La apropiación es el acto legislativo de reservar dinero del tesoro para gastar en un programa específico. El término “apropiación” se usa para gastos de facturas porque autorizan la apropiación o toma de dinero de la tesorería. Por ejemplo, existen proyectos de ley de asignaciones para la construcción de carreteras. Si la mayoría requerida de los miembros del cuerpo legislativo vota a favor de ese proyecto de ley, el proyecto de ley se aprueba. Al aprobar el proyecto de ley, el cuerpo legislativo ha autorizado que se gaste una cantidad específica de dinero en ese programa, que en este ejemplo significa la construcción o mantenimiento de carreteras.
Muchos programas de gasto del gobierno en realidad requieren dos tipos de facturas. Primero, la legislatura debe aprobar un proyecto de ley de autorización para crear un programa. Para continuar con el ejemplo de la construcción de carreteras, la legislatura podría autorizar un programa para construir una nueva carretera de acceso limitado de una ciudad a otra. Ese proyecto de ley de autorización normalmente también sugeriría un nivel de gasto previsto.
Un proyecto de este tipo puede tardar varios años en completarse. Cada año, la legislatura tendría que aprobar un proyecto de ley para apropiarse de la tesorería una cierta cantidad de dinero para gastar en la construcción de esa carretera. Si, en un año posterior antes de que la carretera no esté terminada, la legislatura no asigna ninguna asignación para ese proyecto, ese proyecto no recibirá fondos ese año.
También hay programas de gastos del gobierno que no requieren un proyecto de ley de asignaciones por separado. El proyecto de ley que autoriza este tipo de programa, como el programa de beneficios del Seguro Social para residentes de los Estados Unidos, también autoriza los medios para apropiarse del dinero de manera continua. Ese tipo de programa, generalmente llamado programa obligatorio, no necesita una asignación separada.
Los programas que requieren una asignación cada vez que la legislatura aprueba un presupuesto se denominan programas discrecionales. Las asignaciones para programas particulares pueden hacerse en proyectos de ley individuales para programas específicos, pero las asignaciones para una amplia variedad de programas a menudo se hacen al mismo tiempo en un proyecto de ley mucho más grande. Estos proyectos de ley de asignaciones combinados se conocen como facturas de gastos generales.
En los Estados Unidos, los requisitos para las asignaciones se especifican en la Constitución en el Artículo I, Sección 7, cláusula 1. Requiere que todos los proyectos de ley de gastos deben comenzar en la Cámara de Representantes. Ambas cámaras del Congreso, sin embargo, deben aprobar cualquier proyecto de ley de asignaciones antes de que el dinero que el proyecto de ley propone gastar sea realmente retirado del tesoro.