Una calumnia es una declaración falsa maliciosa que tiene la intención de dañar la reputación de una persona, institución u organización. Los términos «difamación» y «difamación» también se pueden utilizar para referirse a la calumnia. En muchas regiones del mundo, existen leyes que hacen que tales actividades sean ilegales, y las personas pueden enfrentar sanciones legales por participar en la calumnia. Estas leyes a veces son controvertidas, ya que a veces puede ser difícil determinar si una declaración es expresión protegida o no por las leyes de libertad de expresión.
Para ser considerado una verdadera calumnia, se deben cumplir varias condiciones. La malicia es importante, al igual que el conocimiento del hecho de que la declaración es falsa. Si alguien repite una declaración falsa de otra persona, o cree genuinamente que una declaración es cierta, esto no es una calumnia. La declaración debe hacerse con intención perjudicial y debe demostrarse que la intención no es una opinión o un comentario. Aquí se pueden trazar líneas muy finas y se presionan repetidamente en los procedimientos judiciales que involucran cargos de calumnia.
Los términos «difamación» y «calumnia» a menudo surgen en el contexto de la calumnia. Estos términos son dos tipos diferentes de difamación, que se distinguen por la forma que adoptan. La difamación es algo que se publica en forma impresa, como un periódico u otro medio razonablemente fijo. Por el contrario, la calumnia es una forma hablada de calumnia. En cualquier caso, el acto de difamación debe ocurrir en un contexto en el que esté claro que se pretendía escuchar a personas distintas de la persona difamada. Las declaraciones falsas hechas directamente a la persona involucrada sin testigos presentes pueden no ser muy agradables, pero no son una calumnia.
Según la ley, tales acciones pueden ser tratadas como un daño civil o agravio, pero también pueden ser tratadas como un delito bajo algunas leyes y en algunas regiones. En los casos en que se trate de un delito civil, la persona difamada tiene derecho a llevar a la persona que hace declaraciones falsas a la corte para recuperar los daños. Además de pagar los daños, a la persona que se dedica a la difamación también se le puede ordenar que haga otras reparaciones, como retractarse de la declaración. Los agravios criminales pueden resultar en encarcelamiento.
A veces, la línea entre la verdadera calumnia y el habla protegida, aunque descortés, es muy delgada. En varias regiones del mundo, existe la preocupación de que las leyes de difamación a veces se utilicen con un efecto escalofriante, con el objetivo de silenciar a las personas, en lugar de brindarles una forma legítima de corregir un error. Las empresas y los individuos poderosos pueden intentar abusar de las leyes de difamación para acallar la disidencia, y los tribunales deben actuar con cuidado al sopesar la evidencia para asegurarse de que no apliquen la ley de manera incorrecta inadvertidamente.