El término «aspiración» se utiliza en dos sentidos médicos diferentes. En el primer sentido, se refiere a la aspiración pulmonar, en la que las personas aspiran cuerpos extraños hacia la tráquea y los pulmones, o se les insuflan cuerpos extraños, como por ejemplo mediante un ventilador. En el segundo sentido, la aspiración es un tipo de procedimiento médico en el que la materia se aspira o se extrae para extraerla. El significado que se pretende generalmente se desprende del contexto.
La aspiración pulmonar puede ser muy peligrosa. Una forma de aspiración pulmonar puede ocurrir cuando las personas vomitan y parte del vómito ingresa a los pulmones. Las personas también pueden inhalar alimentos o bebidas, o inhalar cuerpos extraños como el polvo en el aire. La inhalación de cuerpos extraños provoca irritación de los delicados tejidos de los pulmones y puede provocar inflamación y una afección llamada neumonía por aspiración. El tratamiento de los pacientes que han aspirado algo depende de qué es y de otros factores.
El riesgo de aspiración es la cuestión clave detrás de por qué se aconseja a las personas que se abstengan de comer antes de una cirugía general. La preocupación es que el paciente podría vomitar durante la cirugía o inmediatamente después, y podría correr el riesgo de aspirar parte del vómito. La aspiración también es una preocupación cuando las personas pierden el conocimiento como resultado de una sobredosis de drogas, una lesión o el consumo de alcohol, que es una de las razones por las que las personas no deben quedarse solas en estas situaciones.
La aspiración como procedimiento médico se puede realizar de muchas formas. En una biopsia por aspiración, por ejemplo, se usa una aguja para acceder a un líquido para la toma de muestras y el líquido se aspira en la aguja tirando del émbolo. Esta técnica se puede utilizar para obtener una muestra de orina limpia de la vejiga, para extraer una muestra de médula ósea o para extraer líquido de un absceso. La aspiración también se puede usar para eliminar la mucosidad de la nariz y la boca, para eliminar la sangre de un sitio quirúrgico o para eliminar las acumulaciones de líquido en el cuerpo.
Para algunos procedimientos de aspiración, el paciente puede recibir anestesia porque puede ser doloroso. En otros casos, no se requiere anestesia. Por ejemplo, un médico que usa una pera para limpiar la mucosidad de la nariz de un bebé no necesita administrar analgesia porque el procedimiento no debería ser doloroso, mientras que un médico que toma una biopsia de médula ósea necesita usar anestesia para que la inserción de la aguja no es insoportable para el paciente.