La asterixis es un temblor involuntario de la muñeca cuando se flexiona lejos de la palma, llamado dorsiflexión. Normalmente, los músculos pueden permanecer contraídos, pero las personas que tienen la afección no pueden mantener la contracción muscular. Los músculos de la muñeca se relajan y se contraen involuntariamente, lo que provoca el temblor de la muñeca. El temblor ocurre en ambas muñecas y no es rítmico. Asterixis significa literalmente que la mano no está en una posición fija.
Esta afección a veces se denomina colgajo hepático porque puede indicar daño hepático o daño al cerebro causado por insuficiencia hepática. Es posible que el hígado no pueda filtrar ciertas sustancias químicas de la sangre, lo que a su vez puede causar un daño cerebral llamado encefalopatía hepática. El colgajo de hígado se puede observar en personas que tienen insuficiencia hepática no tratada, especialmente cirrosis del hígado. El temblor de muñeca en pacientes que tienen este tipo de daño hepático o daño cerebral asociado puede ir acompañado de una apariencia de somnolencia o estupor.
La asterixis también puede ser un signo de demasiados compuestos nitrogenados en la sangre, lo que puede ser causado por problemas en los riñones. A esto se le llama azotemia. Los riñones tienen problemas para filtrar los compuestos a base de nitrógeno, ya sea porque existe alguna condición que impide que los riñones obtengan suficiente sangre para filtrar o porque hay algún problema con los riñones que les impide filtrar adecuadamente la sangre a pesar de un suministro normal de la misma. La azotemia también puede ser el resultado de una producción anormal de orina.
Otras afecciones asociadas con la asterixis incluyen la toxicidad por dióxido de carbono y la enfermedad de Wilson. Cuando se acumula demasiado dióxido de carbono en la sangre, se vuelve venenoso para el cuerpo. Esto podría causar daño al cerebro que, a su vez, podría causar el temblor.
La enfermedad de Wilson es una acumulación de cobre en la sangre. Puede dañar el sistema nervioso y el hígado. Puede producirse asterixis si el daño hepático causa encefalopatía hepática.
El tratamiento de la asterixis es indirecto y consiste en el tratamiento del daño causado al hígado, los riñones o el cerebro y el sistema nervioso. El éxito depende de si el daño subyacente es reversible. Los médicos utilizan análisis de sangre para determinar la causa de los temblores de muñeca y proceder en consecuencia.
La reducción de los niveles de amoníaco causados por la encefalopatía hepática, los compuestos nitrogenados causados por la azotemia y los niveles de cobre causados por la enfermedad de Wilson podrían detener el temblor de la muñeca. También podría ser útil tomar ciertos medicamentos que actúan sobre el cerebro, como el clonazepam. Cualquiera que sea la causa, la asterixis puede ser un signo de que la afección subyacente se ha vuelto grave y es necesaria una acción inmediata.