La atención focal se refiere a un tipo de atención en la que el individuo se centra deliberada y conscientemente en una determinada cosa con exclusión de las imágenes o los ruidos circundantes. La atención automática ocurre cuando algo atrae la atención de un individuo; por ejemplo, un ruido fuerte puede hacer que alguien mire hacia arriba o pierda el enfoque y, en muchos casos, es una respuesta que no se puede controlar. La atención focal es una concentración intensa y deliberada, y es una habilidad que se puede practicar. También puede denominarse atención orientada a objetos, si el individuo se centra en un sentido u objeto particular con exclusión de otros.
Las personas capaces de mantener la atención focal suelen concentrarse mejor y realizar tareas con más facilidad que aquellas que tienen problemas para mantener la concentración en un punto en particular. Es natural, desde el punto de vista evolutivo, que la atención del cerebro se centre en los cambios en el entorno. Algunas personas descubren que necesitan minimizar deliberadamente las distracciones cuando están trabajando para poder usar su atención focal, mientras que otras son mejores para «desconectarse» de las interrupciones. La mayoría de las personas son capaces de hacer esto hasta cierto punto, incluso si no se dan cuenta; por ejemplo, participar en una conservación con una persona en una multitud ruidosa o en una fiesta es un ejemplo de atención focalizada y filtrado del ruido circundante.
Algunas personas también utilizan la atención focalizada cuando meditan, que no solo es una excelente manera de mejorar la capacidad general de concentración, sino que también es una forma de aliviar el estrés en la vida cotidiana. Algunas personas se centrarán en la respiración, mientras que otras se centrarán en un mantra particular o una frase repetida. Centrarse en cualquiera de los cinco sentidos (olfato, tacto, gusto, vista u oído) es un ejemplo de atención focal. Algunas personas practican esto a lo largo del día como un tipo de meditación en miniatura y una forma de practicar la conciencia.
No es posible, ni siquiera deseable, permanecer en el foco de atención el cien por cien del tiempo. Muchas actividades, como conducir un automóvil, por ejemplo, requieren un cambio constante de atención para la venta de seguridad. La concentración y el enfoque de un individuo serán interrumpidos naturalmente por la atención automática a lo largo del día, no solo porque es necesario darse cuenta de lo que está sucediendo en el entorno circundante, sino también para que el cerebro descanse. Los investigadores estudian la psicología de la atención enfocada y automática para ver cómo se complementan entre sí, qué parte del cerebro está en uso para cada tipo de atención y cómo las personas pueden usar esta información para mejorar su cognición. Esto es especialmente importante para quienes padecen ciertos tipos de trastorno por déficit de atención, que pueden encontrarse distraídos a un grado imposible durante el día.