Las bacterias estreptocócicas, que también se conocen como estreptococos, son gérmenes contagiosos que normalmente se encuentran en el revestimiento de la garganta de una persona. Pueden causar una amplia gama de dificultades cuando una persona se infecta. Los problemas causados por el estreptococo varían de leves a graves y, a menudo, se utilizan antibióticos para tratar la bacteria.
Por lo general, se necesita contacto físico directo para transmitir la bacteria estreptocócica de persona a persona. Cuando alguien se infecta, normalmente tendrá una secreción mucosa espesa que transporta la bacteria. Ésta es la principal forma en que las bacterias salen del cuerpo. La bacteria estreptocócica también se puede propagar a través de una herida abierta, pero esto es algo menos común. Debido a la forma en que se propaga, las personas sintomáticas generalmente tienen muchas más probabilidades de ser contagiosas que aquellas que simplemente portan la bacteria.
El resultado habitual de una infección por estreptococos es la faringitis estreptocócica, una enfermedad que puede debilitar temporalmente, pero que por lo general no pone en peligro la vida. Una persona que sufre de faringitis estreptocócica puede tener una amplia variedad de síntomas que incluyen dolor de garganta intenso, amígdalas inflamadas, fiebre y, a veces, ganglios linfáticos inflamados. Una infección de garganta por estreptococos generalmente desaparece por sí sola dentro de los siete días posteriores a la aparición de los primeros síntomas, pero si alguien visita a un médico, generalmente obtendrá una receta de antibióticos que puede acelerar el proceso de curación.
Las bacterias estreptocócicas también pueden causar una infección de la piel llamada impétigo, que generalmente afecta a niños y niños pequeños. Esta enfermedad a menudo se produce cuando alguien se rasca una erupción y abre la piel, lo que permite que las bacterias estreptocócicas ingresen al cuerpo. La enfermedad generalmente se expresa en forma de ampollas que aparecen en la piel. Estas ampollas pueden ser grandes o pequeñas según el tipo de infección por impétigo. El tratamiento normal es una pomada antibiótica, pero algunas situaciones requieren el uso de antibióticos orales.
Hay dos formas de estreptococos que se asocian más comúnmente con infecciones mortales. Una es la fascitis necrotizante, que también se conoce como enfermedad carnívora. Esta versión de estreptococo ocurre cuando la bacteria entra en una herida y comienza a comportarse de manera agresiva, liberando una sustancia química tóxica que generalmente destruye la carne de la víctima. En algunos casos, se pueden requerir amputaciones importantes para tratar la enfermedad carnívora, y no es raro que los pacientes mueran. Los científicos no están seguros de qué causa que el estreptococo se comporte de manera tan agresiva.
La otra forma mortal de infección por estreptococos se llama síndrome de choque tóxico estreptocócico. Al igual que la enfermedad carnívora, esta versión del estreptococo generalmente se transmite a través de una herida abierta y también involucra una cepa de la enfermedad con comportamiento agresivo. A diferencia de la enfermedad carnívora, el síndrome de choque tóxico estreptocócico generalmente ataca los órganos internos del cuerpo, provocando una falla orgánica rápida. Uno de los primeros síntomas primarios es una gran caída de la presión arterial y, rápidamente después de eso, generalmente se pueden esperar fallas en los pulmones, riñones y otros órganos importantes. Los pacientes pueden morir a causa de este tipo de infección porque el tratamiento suele ser demasiado tarde para ser útil.