Los períodos refractarios son la cantidad de tiempo que transcurre entre la finalización de algún tipo de estimulación física y cuando el individuo es capaz de experimentar otra ronda del mismo tipo de estimulación. Los períodos de este tipo se utilizan para identificar varias situaciones diferentes, incluido el período refractario masculino y el período entre las fases de la epilepsia. Durante estos períodos intermedios, el individuo es fisiológicamente incapaz de responder a una estimulación adicional diseñada para inducir el mismo tipo de resultado.
Cuando muchas personas piensan en períodos refractarios, el primer ejemplo que les viene a la mente tiene que ver con la actividad sexual en los hombres. Después de experimentar la eyaculación, normalmente pasa un corto período de tiempo antes de que el hombre pueda experimentar el orgasmo por segunda vez. Este tipo de período refractario varía entre hombres y puede estar influenciado por factores como la edad y el estado físico general. Como ocurre con muchos tipos de función sexual, existe alguna diferencia de opinión sobre lo que constituye un período refractario masculino normal. Sin embargo, muchos profesionales de la salud creen que el hombre promedio necesitará entre veinte y cuarenta y cinco minutos después del orgasmo inicial antes de que sea posible disfrutar de un segundo.
Otro ejemplo común de período refractario tiene que ver con la epilepsia. A veces denominado estado postictal, este es el período de tiempo que sigue inmediatamente a la aparición de una serie de convulsiones. Durante este período, no es posible inducir una convulsión y el paciente disfruta de una temporada de salud relativamente estable. Un período refractario de este tipo puede durar desde unas pocas semanas hasta unos meses.
Hay otros tipos de períodos refractarios asociados con la salud general. Los grupos de músculos estresados a menudo requieren lo que se conoce como un período refractario muscular antes de que puedan volver a funcionar a niveles óptimos. Un período refractario psicológico se refiere a los interludios después de un trauma emocional en el que el individuo no es capaz de responder a traumas adicionales. En general, el término se puede utilizar para referirse a cualquier período de tiempo que debe transcurrir antes de que sea posible repetir una determinada acción o función.
Es importante señalar que los períodos refractarios no están bajo el control consciente del individuo. En muchos casos, la duración de un período refractario está determinada por la operación subconsciente del cuerpo y la mente. Este mecanismo a veces puede verse como una de las defensas naturales del cuerpo, ya que el corto tiempo de inactividad significa que es imposible sobrecargar física o emocionalmente el cuerpo o la mente y, por lo tanto, correr el riesgo de causar daños a largo plazo.