Las crisis económicas severas pueden hacer que uno o varios gobiernos se declaren en bancarrota nacional. Esta es una afirmación formal de que el gobierno no es lo suficientemente solvente para pagar a los acreedores. La bancarrota puede permitirle al gobierno pagar parte o ninguna de sus deudas para reorganizar las finanzas. El Fondo Monetario Internacional (FMI) a menudo supervisa los procedimientos de quiebra del gobierno y puede intervenir para evitar que ocurran tales eventos. Los sucesos históricos de bancarrota nacional han demostrado que reducen la riqueza de los ciudadanos privados y ajustan el gasto público.
Cuando un país se declara en bancarrota nacional, el gobierno ha determinado que no tiene suficiente dinero para pagar los saldos adeudados a los acreedores. Dependiendo de las circunstancias, la bancarrota permite pagos parciales o nulos de deudas. La acumulación de tales deudas puede ser propiedad de cualquier nivel de gobierno, incluidos los locales o centrales. Como la mayoría de los gobiernos obtienen sus ingresos de los ciudadanos, los contribuyentes perciben esta deuda como indirectamente.
Un sistema de finanzas públicas generalmente proporciona dinero al gobierno para gastos presupuestarios. Un gobierno no pide dinero prestado en el sentido tradicional, como un banco u otra institución de crédito. En cambio, la deuda puede emitirse en forma de facturas, pagarés y bonos comprados por los ciudadanos. Este dinero generalmente se paga con intereses para atraer a los compradores. Tal método de endeudamiento puede considerarse deuda interna, que es dinero adeudado a prestamistas dentro de una nación.
La deuda externa, por el contrario, se debe a los prestamistas extranjeros. De manera similar a la forma en que se pueden emitir bonos o pagarés a los ciudadanos, es probable que los gobiernos emitan valores y letras pagaderos a otras naciones con intereses. Los países considerados menos solventes pueden necesitar ofrecer tasas de interés sustanciales antes de que otros países asuman la deuda. El gasto del gobierno también puede financiarse con impuestos como los generados por los ingresos de los ciudadanos, la propiedad y las ventas de mercancías.
Si bien un gobierno puede imponer un tope a su gasto fiscal, la deuda puede acumularse año tras año debido al aumento de los costos o la insuficiencia de los presupuestos. La bancarrota nacional es, por lo tanto, a menudo el resultado de uno o una combinación de los siguientes escenarios: insolvencia nacional debido a aumentos masivos de la deuda pública o la disminución del empleo que reducen los ingresos fiscales; cambio en el gobierno, como el del Imperio ruso después de que el gobierno soviético se hizo cargo en 1917; y el declive de una nación en términos de poder y riqueza, como lo que ocurrió en Japón inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. En cada uno de estos eventos, a menudo se produce una crisis financiera que deja al país sin fondos suficientes para pagar las deudas.
El Banco de Pagos Internacionales promueve estándares fiscales y prácticas bancarias a nivel internacional. Este instituto también mantiene estándares de compensación de deuda para los organismos gubernamentales. Sin embargo, a diferencia de las entidades corporativas, que pueden verse obligadas a dejar de hacer negocios en caso de quiebra, los gobiernos a menudo continúan brindando servicios a los ciudadanos. Los complejos procedimientos de bancarrota nacional son gobernados por el FMI, un organismo separado.
El FMI mantiene una base de miembros de más de 180 países. Una de sus funciones designadas es proporcionar asesoramiento sobre políticas y financiamiento a los miembros que experimentan impedimentos económicos. El FMI también mantiene vigilancia económica y financiera para garantizar que el mercado global funcione adecuadamente. Cuando la bancarrota nacional se percibe como una posibilidad, el FMI puede intervenir con préstamos que ayudan a pagar a los acreedores y establecer nuevos procedimientos de gasto.
Una incidencia histórica de incumplimiento de crédito gubernamental ocurrió con Felipe II de España. Entre 1557 y 1596, se declaró en bancarrota nacional cuatro veces. El presidente Roosevelt también declaró a los Estados Unidos en bancarrota en 1933. En ese momento, promulgó una ley de emergencia nacional por la cual ningún ciudadano estadounidense podía poseer oro legalmente. Tales casos de bancarrota nacional a menudo resultan en la devaluación de la riqueza de los ciudadanos privados, menos gasto público y reducción del gasto gubernamental hasta que la estabilidad económica regrese.
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