Un enfriador de aceite hidráulico es un dispositivo diseñado para evitar que el aceite utilizado en los sistemas hidráulicos se sobrecaliente. Esta es una función crítica en los sistemas hidráulicos, ya que el sobrecalentamiento del aceite puede provocar una caída en la eficiencia del sistema y un desgaste excesivo de los componentes del sistema en general debido a la reducción de la viscosidad del aceite. En la mayoría de los casos, los enfriadores permiten que el aceite arroje la energía térmica acumulada a un medio secundario, generalmente agua o aire, pasando el aceite caliente a través de una serie de tubos delgados expuestos a un flujo constante de medio refrigerante a baja temperatura. El medio de enfriamiento absorbe el calor del aceite y lo aleja del enfriador, donde generalmente se vierte a la atmósfera. Los diseños comunes de enfriadores de aceite hidráulico incluyen radiador, carcasa y tubo, o tipos de placa y estructura.
Los sistemas hidráulicos utilizan el poder del aceite presurizado para realizar trabajos como el accionamiento de válvulas, piezas de máquinas o equipos de elevación. El aceite se presuriza bombeándolo a la cámara del actuador, donde la presión interna crece hasta que supera la fuerza de inercia del mecanismo del actuador, moviéndolo y proporcionando el movimiento de trabajo en el proceso. Uno de los resultados inevitables de este tipo de sistema es la acumulación de energía térmica, o calor, en el aceite como resultado de la fricción y la compresión. Es aceptable una cierta cantidad de acumulación de calor en el aceite hidráulico, pero, si aumenta más allá de las especificaciones operativas del aceite, es inevitable una caída en la eficiencia.
Un efecto secundario del aumento de temperatura en el aceite es la pérdida de viscosidad o espesor. Los sistemas hidráulicos están diseñados para funcionar de manera efectiva con un aceite de viscosidad específica y, si el aceite se vuelve demasiado delgado, comenzará a funcionar de manera menos eficiente a medida que el aceite continúe diluyéndose. También es posible que se produzcan daños mecánicos en el sistema, ya que los sellos comienzan a degradarse y las partes móviles reciben menos lubricación del aceite fino. Para evitar el calentamiento ilimitado del aceite, la mayoría de los sistemas hidráulicos de alto rendimiento incluyen un enfriador de aceite hidráulico, un dispositivo colocado en línea con el sistema para permitir que el calor se disipe del aceite.
La mayoría de los tipos de enfriadores de aceite hidráulico funcionan con un principio de transferencia conductivo que ve el calor de un medio conducido a otro para su eliminación y eliminación. Esto se logra generalmente pasando el aceite a través de una serie de tubos delgados expuestos al contacto directo del medio refrigerante. Como el medio de enfriamiento se mantiene a una temperatura más baja que el aceite, el calor del aceite fluye hacia el medio de enfriamiento tras la exposición. El medio de enfriamiento y el aceite hidráulico se mueven constantemente a través del enfriador, lo que garantiza que nunca se alcance la saturación térmica y el equilibrio, por lo que el proceso de transferencia de calor continúa. El calor absorbido por el refrigerante luego se vierte, típicamente a la atmósfera, lejos del sistema hidráulico.
Hay varios tipos de enfriadores de aceite hidráulico de uso general, la mayoría de los cuales utilizan un flujo de aire o agua como medio refrigerante. Los enfriadores de aire se asemejan a un radiador de automóvil y emplean un potente ventilador para forzar el aire a través de las bobinas de las tuberías que transportan el aceite caliente. Los enfriadores de aceite a base de agua son típicamente del tipo de carcasa y tubo, donde las tuberías que transportan aceite están encerradas en una carcasa sellada a través de la cual circula agua fría. Otros tipos de enfriadores de aceite hidráulico incluyen enfriadores de placa y marco y enfriadores de placa soldada.