Los calentadores de tambor pueden tomar una variedad de formas diferentes, aunque todos están diseñados para aumentar la temperatura de los líquidos que se mantienen dentro de contenedores metálicos estandarizados. Hay algunas categorías básicas en las que encajan estos dispositivos. Por lo general, un calentador de tambor podrá calentar muchos contenedores a la vez o solo uno a la vez. Dado que los tambores están disponibles en una amplia variedad de tamaños, los calentadores de tambor también se crean en varias configuraciones diferentes. Algunos calentadores de tambor están destinados a disminuir la viscosidad para facilitar el vertido o la mezcla, mientras que otros están destinados simplemente a evitar que el líquido se congele.
El tipo más grande de calentador de tambor se conoce a veces como horno de tambor. Las versiones móviles pueden caber en un solo tambor o alrededor de cuatro barriles en un palé, aunque las unidades grandes con calefacción del tamaño de una habitación a menudo pueden contener varias docenas de tambores. Estos cuartos de calefacción pueden calentar una gran cantidad de barriles a la vez y mantenerlos a la temperatura deseada durante largos períodos de tiempo, aunque generalmente también son costosos y consumen una gran cantidad de electricidad. Los hornos con calentador de tambor móvil y los dispositivos que solo calientan un barril a la vez tienden a ser más eficientes.
Un calentador de tambor de banda es un dispositivo que es esencialmente un elemento de calentamiento que envuelve la circunferencia de un tambor para calentarlo. Por lo general, estas unidades consisten en un elemento calefactor intercalado entre esteras de vidrio y está recubierto con silicona u otros materiales. Cuando un calentador de banda está recubierto con silicona, generalmente se puede usar para calentar tambores de metal. Los tambores de plástico también pueden usar calentadores de banda, aunque estas unidades generalmente estarán revestidas con materiales como poliéster.
Otro tipo de calentador de tambor que puede calentar un tambor a la vez es el calentador de base. Muchas de estas unidades están diseñadas para calentar un solo tambor, aunque en algunas caben tres o cuatro. Una variante común es el calentador de inducción, que solo se puede utilizar con bidones de acero. Estos calentadores eléctricos utilizan un campo magnético para crear corrientes parásitas, conocidas como corrientes de Foucault, en las paredes metálicas, la base y la tapa del tambor.
Las camisas calefactoras también se utilizan a veces para calentar los tambores. Éstos actúan como mangas que se colocan firmemente sobre el cañón y se calientan al mismo tiempo que aíslan. Dado que el barril calentado no puede irradiar su calor a la atmósfera, estos dispositivos tienden a ser energéticamente eficientes. Las chaquetas aislantes también se combinan a veces con otros métodos de calentamiento para mejorar la eficiencia.