La semántica y la pragmática están relacionadas con la forma en que el significado se deriva del lenguaje. La semántica estudia el significado que las palabras y ciertas combinaciones de palabras tienen tanto para el hablante como para el oyente. La pragmática trata de cómo el contexto en el que se usan las palabras puede dictar su verdadero significado en ese momento en particular. La semántica y la pragmática están estrechamente relacionadas, ya que ambas son intentos de comprender el significado del lenguaje más allá de la definición literal de las palabras.
Las teorías de la semántica intentan describir el significado de las palabras y cómo pueden cambiar en diferentes situaciones. Hay una denotación para cada palabra que es su significado directo o literal, pero las palabras también pueden tener una connotación o un significado implícito. Algunas palabras o frases crean un sentimiento que va más allá del significado literal. Por ejemplo, la frase «sentado en la playa» tiene un significado literal simple, pero también puede evocar pensamientos de relajación, sol cálido y recuerdos felices de vacaciones para el oyente. De esta forma, el significado de la frase se amplía y cambia por la connotación que la acompaña.
La pragmática es una forma de ver cómo la comunicación va más allá de lo que se dice literalmente. Por ejemplo, si alguien habla con un tono de sarcasmo, el significado general que se comunica con lo que está diciendo es completamente diferente de lo que significarían las palabras por sí solas. Las personas a menudo malinterpretan las palabras que se sacan de contexto. Esto también es parte de la pragmática, ya que el significado que se comunica cambia según el contexto en el que se usa. Decir «Así se hace» a alguien después de haber completado una tarea tiene un significado positivo, mientras que la misma frase que se dice después de que alguien deja caer y rompe algo se puede tomar como condescendiente.
Puede ser difícil distinguir entre semántica y pragmática porque cubren conceptos similares. Gran parte de la comunicación tiene lugar fuera de lo que se habla literalmente porque la connotación, el contexto y el tono juegan un papel en la forma en que se interpretan las palabras. La semántica y la pragmática son intentos de comprender cómo las personas procesan y utilizan estas funciones del lenguaje como parte del proceso de comunicación general. La semántica y la pragmática trabajan juntas para descifrar el complejo proceso de comunicación a través del lenguaje.