Las nueces de tigre son tubérculos que crecen de forma nativa en varias áreas tropicales. El follaje de las plantas puede parecerse a la hierba y el patrón de crecimiento agresivo de las nueces de tigre ha llevado a su reputación como una maleza invasora en algunos lugares. Las raíces de las plantas envían rizomas que forman pequeños tubérculos comestibles. Los tubérculos tienen un sabor dulce a nuez y se usan en un plato tradicional español llamado horchata o leche de nuez de tigre. La producción de nueces de tigre se lleva a cabo principalmente en España, algunos países de América del Sur y California, aunque es posible cultivar nueces de tigre en una maceta de tamaño suficiente en el hogar.
Hay varios nombres para las nueces de tigre, incluida la chufa en España, la juncia de la nuez de tigre y la almendra de tierra. También existen un puñado de variedades diferentes, aunque la mayoría de ellas producen el mismo tipo de tubérculo a partir del sistema radicular. La planta misma forma flores una vez que ha madurado, aunque estas flores requieren una temporada de crecimiento muy larga y cálida para desarrollarse, por lo que las plantas que crecen en zonas de clima más frío podrían no florecer o tener solo pequeñas flores.
Cuando se cultivan para el procesamiento de los tubérculos, las nueces de tigre pueden beneficiarse de no ser fertilizadas o alimentadas con alimentos vegetales. Esto se debe a que son particularmente sensibles a la presencia de nitrógeno en el suelo, lo que estimulará un mayor crecimiento del follaje al tiempo que reduce la cantidad de tubérculos que se producen. Al igual que muchos rizomas, los tubérculos necesitan un período fresco de latencia para crecer nuevamente el próximo año. Cuando se secan adecuadamente, se almacenan y se mantienen libres de humedad y moho, las nueces pueden durar un año o más y aún tienen una buena probabilidad de germinar cuando se plantan.
En aplicaciones culinarias, uno de los principales usos de las nueces de tigre es hacer leche de nueces de tigre. Esta es una bebida que es popular en el norte de África y España, donde se llama horchata. La leche se prepara sumergiendo los tubérculos muy duros en agua hasta que se eliminan muchos de los almidones, y luego se muelen en una pulpa. La pulpa se remoja en agua durante varias horas, después de lo cual se puede agregar azúcar y vainilla. Después de enfriarse y colar, la leche está lista para beber.
Las nueces de tigre también se pueden usar para crear harina al secarse y molerse, y el aceite de cocina se hace mediante un proceso de prensado en frío. También se pueden agregar a los cosméticos y usarse como cebo cuando se pesca. Hay muchos minerales y vitaminas beneficiosos en los tubérculos, incluidas las vitaminas C y E, potasio y magnesio. El ciclo de crecimiento muy robusto de las plantas también las ha convertido en un cultivo potencial para su uso en la producción de biocombustibles.