El ácido desoxirribonucleico (ADN) transporta toda la información genética que todo ser vivo necesita para crecer y sobrevivir. La información detallada contenida en la molécula se transporta dentro de las células a través del ácido ribonucleico (ARN). Existen diferentes tipos de ARN, pero todos deben ser transcritos por una enzima llamada ARN polimerasa. Una vez que rodea la estructura del ADN, la enzima desenrolla la estructura de doble hélice y hace copias de la información genética. La polimerasa es una estructura compleja llamada holoenzima y realiza funciones como desenrollar el ADN, recombinar los dos lados al final del proceso, mientras copia genes y corrige errores en el medio.
Los organismos unicelulares como las bacterias tienen una forma de ARN polimerasa. Los organismos multicelulares, desde la levadura hasta los seres humanos, tienen tres tipos. El primer tipo transcribe el ARN ribosómico (ARNr), que tiene toda la información para producir proteínas en el ribosoma de una célula. El ARN mensajero (ARNm), para la construcción de proteínas necesarias para diferentes funciones celulares, es creado por material genético procesado por la ARN polimerasa II. La tercera polimerasa se asigna para transferir ARN (ARNt), una molécula que agrega aminoácidos a cadenas de proteínas llamadas polipéptidos.
Sin la ARN polimerasa, la información codificada en el ADN no se podría copiar ni codificar correctamente. La enzima crea cada uno de los muchos tipos diferentes de ácido ribonucleico en el cuerpo, mientras viaja por la molécula de ADN. Comienza la transcripción uniéndose a una estructura llamada promotor, donde comienza un gen. Los promotores son secuencias de ADN que permiten que la enzima se una a un gen y se active. Cuando comienza la copia, la transcripción se alarga inicialmente para eliminar el gen promotor para que la enzima pueda continuar.
Miles de nucleótidos componen cada gen, por lo que la ARN polimerasa también está diseñada para detectar y corregir errores. La enzima elimina los nucleótidos incorrectos a medida que viaja y también agrega los correctos. Puede ralentizarse e incluso detenerse para hacer arreglos si las proteínas no coinciden como deberían.
La estructura y función de la ARN polimerasa es vulnerable a diversas toxinas. Algunos venenos de hongos bloquean el movimiento de la enzima y hacen que deje de funcionar. Esto puede matar a una persona en cuestión de días, ya que cada función del cuerpo depende de un proceso resultante de la codificación constante del ARN. Todos los organismos vivos contienen ARN polimerasa, que tiene el mismo propósito, independientemente de las similitudes y diferencias entre las células individuales.