Un detector de luz es un dispositivo o componente de dispositivo que se utiliza para reconocer la presencia de luz, a menudo con el objetivo de iniciar un proceso en respuesta a la luz. Muchos dispositivos para uso personal y comercial incorporan detectores de luz para una variedad de propósitos. Varios estilos de teléfonos móviles, por ejemplo, tienen pantallas que pueden aumentar o disminuir automáticamente el brillo en función de la intensidad de la luz ambiental. Un detector de luz en un dispositivo de este tipo reconoce la presencia y la intensidad de la luz e inicia un proceso que cambia el brillo de la pantalla para facilitar la visualización. Los investigadores también utilizan detectores de luz en varios campos diferentes, incluida la física; óptica; y en algunos casos, incluso química y biología.
Los diferentes dispositivos utilizan una amplia variedad de diferentes métodos de detección de luz según el propósito general del dispositivo. Un detector de luz puede, por ejemplo, estar hecho para detectar cualquier luz mientras que otro solo puede detectar ciertos colores. Los detectores de luz a menudo están diseñados para detectar y responder también a niveles muy diferentes de intensidad de luz. Un detector de luz criogénica, por ejemplo, está diseñado para detectar y medir la energía de fotones individuales, mientras que muchos detectores para uso personal solo responden a la luz que es, en comparación, muy intensa.
Muchos aparatos electrónicos personales y electrodomésticos utilizan detectores de luz para una variedad de propósitos. No es raro que una luz exterior, por ejemplo, tenga un detector de luz que le permita encenderse o apagarse automáticamente en función de la presencia de luz. Asimismo, una cámara puede incorporar un detector de luz que determina automáticamente si se activa o no el flash. Las computadoras, teléfonos y otros dispositivos a menudo tienen teclados con retroiluminación que se activan o desactivan automáticamente en función de la presencia o ausencia de luz ambiental. Muchos juguetes y dispositivos de juego portátiles también utilizan detectores de luz para diversos fines, como encenderlos o apagarlos o para alguna función particular dentro de un videojuego portátil.
En robótica, se puede usar un detector de luz para fines tales como navegación, evitación de obstáculos o activación del robot. Un simple robot con un detector de luz, por ejemplo, podría seguir una fuente de luz mientras se mueve a través de una habitación oscura. Los robots más complejos pueden usar detectores de luz para guiarlos hacia incendios u otras fuentes de luz específicas. Al igual que con la electrónica de consumo, los robots utilizan una amplia gama de tipos de detectores de luz optimizados para las tareas particulares que se espera que realicen los sistemas robóticos.