El epitelio mamario es el tejido celular que recubre los conductos productores de leche del seno. Estas células forman la primera línea de defensa contra la proliferación desenfrenada del cáncer de mama. Hasta el 80 por ciento de todos los tumores de seno se originan en células epiteliales de seno. Dependiendo de la gravedad del crecimiento de tejido maligno, hay varias formas en que los oncólogos pueden tomar muestras de tejido epitelial del seno para prevenir el crecimiento generalizado de las células epiteliales dañadas en las células sanas que recubren los conductos.
La primera señal de que el epitelio mamario se está descomponiendo ocurre cuando los genes de las células epiteliales normales están dañados. Normalmente, hay un gen dentro de las células que produce anticuerpos contra las células cancerosas y otro gen que mantiene un equilibrio entre la cantidad de células que nacen y mueren. Cuando estos genes se destruyen a través de algún agente ambiental, las células epiteliales ya no pueden formar un límite defensivo continuo alrededor de los conductos productores de leche, y las células cancerosas proliferan.
Se utilizan varias técnicas para recolectar, observar e identificar células precancerosas del epitelio mamario comprometido, incluido el lavado ductal, la aspiración con aguja fina y la biopsia. La aspiración con aguja fina es un procedimiento seguro en el que se inserta una aguja hueca en un área sospechosa y se extrae cuidadosamente un grupo de células. Una biopsia es un procedimiento más radical en el que se corta una cantidad sustancial de tejido del epitelio mamario cuando ya se ha descubierto una masa.
El lavado ductal es una técnica utilizada para evitar que las células cancerosas viajen más allá de un solo conducto hacia el nuevo tejido del conducto. Solo se usa en los senos que producen líquido cuando se aplica succión al conducto. Un catéter delgado inyecta una solución salina que libera algunas células del revestimiento del conducto antes de que comience la succión. Tras el examen, el líquido extraído puede contener algunas células precancerosas.
A medida que las personas envejecen, su tejido se reproduce más lentamente y se contrae. Cuanto más el tejido mamario muestra signos de un crecimiento y una contracción más lentos con la edad, lo que se denomina involución, menor es la tasa de cáncer del epitelio mamario. Cuanto mayor sea la densidad del tejido mamario, que es la cantidad de células por área cúbica del seno, mayor es la posibilidad de que una sola célula funcione mal y se vuelva cancerosa. Aunque el estrógeno se ha señalado como una posible causa de cáncer de seno, se ha descubierto que la acción del estrógeno mismo promueve la supervivencia en algunos casos y fomenta la proliferación de células cancerosas en otros.