La función principal del ácido ribonucleico (ARN) es la formación y síntesis de proteínas. El ARN también juega un papel esencial en la expresión génica y la catálisis química de la formación de enlaces peptídicos y de otras moléculas de ARN. En la mayoría de los casos, la función principal del ARN es transportar una copia de la información básica del ácido desoxirribonucleico (ADN) de un organismo a las proteínas de las células recién formadas.
El ARN es esencial para todos y cada uno de los procesos biológicos, ya que está intrincadamente involucrado en el crecimiento celular. Cada organismo vivo tiene una codificación genética única que se almacena en su ADN. El ADN contiene la «hoja de ruta» básica sobre cómo crecerá y se desarrollará un organismo. Una función principal del ARN es traducir el ADN a la estructura proteica de cada célula nueva.
Las enzimas conocidas como ARN polimerasa transcriben el ADN en ARN. El ADN y el ARN son macromoléculas y son similares en muchos aspectos, pero el ARN es más pequeño, tiene una sola cadena y tiene una función muy diferente. Si el ADN es el manual de instrucciones, el ARN es el trabajador: la función del ARN es tomar el código y traducirlo en crecimiento real.
El ARN logra este crecimiento al participar en una nueva síntesis de proteínas. Un tipo de ARN conocido como ARN mensajero, o ARNm, es lo que realmente copia el ADN. MRNA se une a la cadena de ADN y forma una réplica exacta de las bases de ADN. Luego viaja a los ribosomas de nuevas células. Los ribosomas son los sitios de formación de aminoácidos y proteínas.
En un ribosoma, dos ARN diferentes se encuentran con el ARNm. Un ARN de transferencia, o ARNt, une el ARNm al aminoácido y facilita la transferencia de datos utilizando el ARNm como plantilla. Hay un tRNA diferente para cada aminoácido.
Un ARN ribosómico, también conocido como ARNr, une cada uno de estos aminoácidos, formando una cadena peptídica. Si hay más de un aminoácido presente en la cadena, se conoce como cadena polipeptídica. Las cadenas de polipéptidos con al menos 50 aminoácidos totales forman proteínas, que son esenciales para el crecimiento orgánico.
A veces las cosas salen mal en el curso de la síntesis de proteínas y la traducción genética. Cuando esto sucede, un ARNm – un ARN mensajero de transferencia – intervendrá y hará que las cosas vuelvan a funcionar. Un ribosoma puede detenerse si ha habido un error de traducción, ya sea en la creación del ARN original o en la traducción. El ARNm limpiará y reciclará el ribosoma estancado, luego destruirá el ARNm errante. Los organismos que no funcionan correctamente con las moléculas de ARNm son generalmente más susceptibles al retraso en el crecimiento y otros problemas de desarrollo.
La función general del ARN es crear células con codificación genética que coincida exactamente con el huésped. La mayoría de las veces, este proceso ocurre en el curso de un crecimiento normal y saludable. El ARN también tiene un papel en el crecimiento más destructivo, incluido el crecimiento de virus. Muchos virus se replican usando intermedios de ARN debido a la eficacia con la que el ARN copia y replica el código genético.