Una unidad de estado sólido es un dispositivo, que se usa a menudo con computadoras y tecnología similar, que almacena datos en la memoria a corto o largo plazo. Este tipo de dispositivo es diferente de las unidades de disco en que las unidades de disco tienen un disco físico que gira a medida que se escriben o recuperan datos de la unidad, mientras que las unidades de estado sólido no tienen partes móviles internas. La memoria se almacena en microchips dentro de la propia unidad, lo que tiene varios beneficios potenciales y algunos inconvenientes. Una unidad de estado sólido se puede diseñar utilizando diferentes tecnologías para actuar como memoria volátil o no volátil.
Hay varios dispositivos diferentes que utilizan una unidad de estado sólido para el almacenamiento de datos, incluidas unidades flash, tarjetas de memoria para cámaras y teléfonos, y grabadoras de video digital (DVR). En una unidad de disco o unidad de disco duro, hay un disco magnético que gira y cabezales de lectura / escritura que pueden almacenar y recuperar datos. Una unidad de estado sólido no tiene partes móviles, sino que utiliza microchips y varias formas de memoria, razón por la cual se la conoce como «estado sólido», ya que no se mueve mientras está en uso.
Dado que no hay partes móviles en una unidad de estado sólido, generalmente hay menos posibilidades de fallas de hardware debido a golpes o vibraciones. Las unidades de disco pueden dañarse debido a que los cabezales se desplazan fuera de la posición adecuada, lo que hace imposible acceder o guardar datos en el disco sin repararlos. Este tipo de mal funcionamiento no puede ocurrir con una unidad de estado sólido, y la unidad en sí suele ser menos propensa a fallas mecánicas debido al uso repetido. Estas unidades también pueden acceder más rápidamente a los datos almacenados en ellas y no producen tanto sonido mientras están en uso.
Por otro lado, una unidad de estado sólido suele ser más costosa de producir en tamaños de memoria altos, por lo que generalmente se usa para fines de almacenamiento de datos más pequeños. Dependiendo del tipo de hardware utilizado dentro de una unidad de estado sólido, puede ser una memoria volátil o no volátil. La memoria volátil requiere una fuente de energía para retener los datos almacenados en ella (esto se usa a menudo para la memoria de acceso aleatorio (RAM) en una computadora) y sin energía los datos se pierden. La memoria no volátil, por otro lado, no requiere energía para retener los datos que se almacenan en ella y, a menudo, se usa para memoria flash y para dispositivos de almacenamiento externos.