La construcción estricta es una interpretación muy restringida del estatuto, en contraste con lecturas judiciales más flexibles sobre la ley que permiten a los jueces sentar precedentes o crear excepciones. Los defensores de la construcción estricta tienden a provenir de un punto de vista conservador y les preocupa que los jueces se extralimiten en su autoridad legal en algunos casos. En la construcción estricta, las personas solo pueden ver la ley como está escrita para llegar a una decisión, y no pueden ampliar los estatutos para lograr un objetivo judicial determinado.
Este concepto está especialmente extendido en los Estados Unidos, donde algunos conservadores sienten que el poder judicial va más allá de los límites de los textos legales. Si bien los jueces tienen la autoridad legal para considerar circunstancias atenuantes en un caso, observar estatutos similares y basarse en la jurisprudencia para llegar a una decisión en un asunto legal, la construcción estricta desaprueba esto. Si un estatuto tiene un significado claro, el juez debe aplicarlo como está escrito; si, por ejemplo, una actividad está prohibida por la ley, el juez no puede suavizar la sentencia porque alguien tenía una razón sólida para participar en esa actividad.
Bajo este principio, el poder judicial tiene la tarea de hacer cumplir la ley, mientras que el poder legislativo está encargado de crear nuevas leyes, aclarar confusiones y abordar las deficiencias del código legal. Las personas que abogan por una construcción estricta en la interpretación legal no quieren que los jueces creen un cuerpo de jurisprudencia en el que puedan basarse cuando deliberan sobre asuntos legales e intentan llegar a veredictos justos.
La interpretación judicial limitada tiene sus inconvenientes. Algunas leyes no son claras o no abordan situaciones únicas, y puede ser difícil determinar la intención de las personas que redactaron la ley, especialmente en el caso de personas como las personas que redactaron la Constitución de los Estados Unidos. Sus escritos pueden proporcionar cierta información, pero a menudo no lo suficiente como para ayudar a los jueces a aplicar el derecho constitucional. Los jueces también pueden enfrentar situaciones que la ley aún no ha imaginado, y es posible que no tengan ninguna ley existente, simple o no, a la que recurrir con el fin de tomar una decisión y generar una sentencia adecuada.
La construcción estricta, a pesar de tratarse de una lectura simple, también puede involucrar enredados enredos legales de debate sobre lo que se entiende por palabras y frases específicas en la ley. En la Primera Enmienda de la Constitución, por ejemplo, aparece la línea “El Congreso no promulgará ninguna ley”. Esto podría interpretarse literalmente como una orden judicial para aprobar cualquier ley, aunque se interpreta más comúnmente para referirse a leyes que restringen la libertad de expresión y religión.