La corrupción policial a menudo se usa coloquialmente para referirse a cualquier tipo de mala conducta policial, pero el término se usa más apropiadamente para referirse a la mala conducta policial destinada a producir ganancias financieras o personales para los oficiales de policía involucrados. Este tipo de actividad podría considerarse un subconjunto de la mala conducta policial. En muchos casos, la corrupción policial implica una ganancia monetaria explícita y puede tomar la forma de sobornos o comisiones ilegales. En ocasiones, la corrupción policial puede adoptar la forma de favores, como la promesa de un ascenso a cambio de una condena basada en pruebas falsificadas o obtenidas indebidamente. La corrupción es un problema grave para la policía, tanto por la gravedad del delito como por la dificultad de procesar internamente a los agentes corruptos.
Muchos casos de corrupción policial implican una indemnización monetaria, ya sea directamente a los agentes ante un delito o de forma sistemática por delitos más habituales. Por ejemplo, se podría ofrecer un soborno a un oficial de policía que acaba de atrapar a un delincuente en el acto de cometer un delito. Los sobornos no tienen por qué ser de naturaleza monetaria, y los favores sexuales a menudo se ofrecen como sobornos.
A los agentes de policía a veces se les ofrece una compensación monetaria más regular a cambio de hacer la vista gorda ante el crimen de manera sistemática, lo que resulta en protección policial para actividades ilegales. Este tipo de corrupción policial suele ser una característica del crimen organizado. A veces, la corrupción policial puede involucrar a los agentes de policía que realizan actividades ilegales ellos mismos con fines de lucro, en el entendido de que sus trabajos los protegerán de ser procesados.
A veces, la corrupción policial es interna e involucra a algunos miembros de la fuerza policial que exigen la cooperación de otros miembros mientras ofrecen ascensos y aumentos a cambio. Obtener una condena difícil mediante la falsificación de pruebas, por ejemplo, puede resultar en un ascenso a un trabajo mejor. Este tipo de corrupción es particularmente difícil de procesar porque los agentes de policía a menudo operan bajo un código de silencio, que se utiliza para proteger a otros miembros de la fuerza policial. Incluso frente a pruebas abrumadoras, a menudo es difícil encontrar testigos dentro de la fuerza policial que testifiquen.
Dado que muchos tipos diferentes de actividades pueden resultar en beneficios personales o económicos, es difícil delinear los términos de corrupción para la policía. Algunas personas ni siquiera consideran que las ganancias sean necesarias para que las acciones cuenten como corrupción. Es importante señalar que el término corrupto cuando se usa para describir a un oficial de policía no siempre implica que el oficial actuó para mejorar su propia situación. En algunos casos, los agentes de policía corruptos se comportan indebidamente porque les resulta placentero o porque disfrutan del poder, en cuyo caso son corruptos sin resultados demostrables.