Un contrato de opción le da a la persona que firma la opción el derecho a comprar bienes raíces, propiedad personal o algún otro bien durante un tiempo específico en el futuro. Se considera la opción, y una vez que la opción vence, el comprador de la opción ya no tiene ningún derecho sujeto al contrato. La mayoría de los contratos de opción hacen que la compensación de la opción no sea reembolsable, lo que le da al vendedor el derecho a quedarse con los fondos si el contrato de opción termina y no se realiza ninguna compra. Es un contrato unilateral, porque el vendedor debe vender la propiedad si el comprador de la opción decide ejercer la opción. La persona que compra la opción no tiene que realizar ninguna acción. Lo que paga es el tiempo para hacer una compra si así lo desea.
La jurisprudencia suele exigir que los contratos sean bilaterales para que se cumplan. En estos acuerdos bidireccionales, el vendedor promete vender y el comprador promete comprar. Un contrato unilateral a menudo no es ejecutable porque no hay un intercambio de promesas de actuar o abstenerse de actuar o un intercambio de propiedad. A menudo, un contrato de opción solo es ejecutable si se incluye la consideración de una opción. El vendedor recibe algo, aunque está a discreción del comprador de la opción si realiza o no una compra.
Algunos contratos incluyen disposiciones sobre opciones y no son contratos de opciones independientes. Estos contratos obligan al comprador de la opción a realizar otros aspectos del contrato, pero el comprador puede elegir si ejercer la opción. Por ejemplo, un contrato de arrendamiento con opción de compra es un contrato en el que el inquilino acepta arrendar la propiedad junto con una opción de compra de la propiedad dentro de un tiempo limitado. El inquilino tendría que pagar una contraprestación separada por la opción, además de los pagos de alquiler, para que la opción sea ejecutable. Ese mismo inquilino puede ejecutar un contrato de opción durante el arrendamiento y solo firmar un contrato de arrendamiento por adelantado.
Los contratos sin opción tienen fechas de terminación, pero un contrato de opción a menudo incluye una fecha de vencimiento. La fecha de vencimiento es la fecha límite que tiene el comprador de la opción para ejercer la opción. Si el comprador no lo hace, entonces el vendedor puede vender la opción a otro comprador y mantener la consideración de la opción. Con frecuencia, al vendedor no se le permite vender los bienes o la propiedad objeto del contrato de opción hasta un día después de la fecha de vencimiento.