Los programas de desvío de drogas se utilizan con frecuencia como una alternativa al encarcelamiento para los acusados acusados o condenados por posesión de drogas. La filosofía detrás de estos programas es abordar los problemas de adicción subyacentes que hacen que muchas personas terminen acusadas de posesión de drogas, con la esperanza de que no vuelvan a delinquir. Los programas varían según la jurisdicción; sin embargo, en muchos casos, la finalización exitosa de un programa de desvío de drogas también evitará una condena en el registro permanente del acusado.
Aunque la posesión de drogas ilegales es un delito, muchas jurisdicciones han decidido centrarse en las causas fundamentales del problema creando programas de desvío de drogas en lugar de simplemente castigar a los infractores. Al intentar rehabilitar a los adictos, los programas de desvío de drogas contribuyen a resolver uno de los mayores problemas de la sociedad. Desde un punto de vista práctico, la rehabilitación de adictos también ahorra dinero al gobierno a largo plazo.
La mayoría de los programas de desvío de drogas solo permiten la participación de los usuarios de drogas, no de los traficantes de drogas. Los criterios de selección son determinados por el tribunal individual, pero probablemente incluyen una revisión de los antecedentes penales y personales del delincuente y la consideración de los hechos del presente caso. La mayoría de los programas no aceptan delincuentes violentos o delincuentes con antecedentes penales prolongados. Con frecuencia se da preferencia a los delincuentes que nunca han tenido la oportunidad de participar en un programa de rehabilitación de drogas. Si los hechos del caso muestran que el delincuente puede ser en realidad un traficante, incluso si no fue acusado de traficar, es poco probable que lo acepten en un programa de desvío de drogas.
Es probable que se requiera que un participante complete un programa de tratamiento de drogas para pacientes hospitalizados o ambulatorios, así como que permanezca libre de drogas durante un período de tiempo prolongado. El período de tiempo que el delincuente ha tenido un problema de drogas y la droga de elección se considerarán al determinar la intensidad del tratamiento requerido. Los participantes también son monitoreados de cerca por el tribunal y examinados regularmente para determinar el uso de drogas. Los requisitos adicionales, como obtener empleo o continuar en la escuela, también pueden ser condiciones del programa.
En muchos casos, un programa de desvío de drogas tardará un año o más en completarse. El tribunal, comprensiblemente, quiere ver un patrón prolongado de abstinencia y cooperación por parte del participante antes de declarar el éxito. Mientras el delincuente esté participando en el programa, sus cargos aún pueden considerarse pendientes en la corte. Si no completa el programa, la corte volverá a examinar los cargos penales pendientes. Sin embargo, si un participante completa con éxito el programa de desvío de drogas, sus cargos criminales pueden reducirse o desestimarse por completo.