La corteza frontal lateral del cerebro de los mamíferos es su estructura más grande y prominente. Consistente en los lados izquierdo y derecho, y ubicado justo detrás de la frente, es el área del cerebro responsable de la resolución de problemas y otras habilidades mentales avanzadas de los seres humanos. Esta área también se denomina frecuentemente lóbulos frontales. Sin embargo, los lóbulos en su conjunto se dividen médicamente y se estudian en cuatro secciones distintas: lateral, polar, ventral y medial.
Toda la corteza cerebral, pero el lóbulo frontal en particular, contiene células cerebrales que son más receptivas a la sustancia química neural dopamina. El químico está implicado en comportamientos humanos básicos como la motivación, la atención y la satisfacción de recompensas. Una de sus funciones aparentes es mediar la información sensorial entrante, filtrar solo lo que sea relevante para la tarea inmediata de la mente. Se cree que los trastornos mentales como la esquizofrenia y la drogadicción son, en gran parte, trastornos de la actividad de la dopamina en la corteza frontal lateral.
Aunque los científicos lo reconocen fácilmente como una ligera exageración, muchos citan la corteza frontal lateral agrandada como la diferencia definitoria que separa a los humanos de otros animales. En su forma más básica, tiene un papel clave en el mantenimiento de la atención, o conciencia, a veces definida como conciencia. Las tareas que requieren memoria a corto plazo son realizadas por esta área del cerebro. No solo los humanos se caracterizan por un alto nivel de resolución de problemas, esta región del cerebro también es responsable de la planificación, la capacidad de proyectar el yo en un futuro hipotético.
El lóbulo frontal continúa desarrollándose en humanos, alcanzando su forma madura final después de los 20 años. Esto coincide con la madurez cognitiva y la integración de las funciones mentales superiores. La recompensa inducida por la dopamina a las tareas completadas es refinada por la experiencia social en mala, buena y mejor. Esto representa el desarrollo de una moral cultural, y se cree que la corteza frontal lateral está involucrada en la evaluación y la toma de decisiones de la interacción social. También se cree que es responsable de la memoria a largo plazo de las consecuencias emocionales de los eventos y acciones.
Los neurólogos que estudian el cerebro y los psicólogos cognitivos que infieren su función del comportamiento no están totalmente de acuerdo con respecto al proceso sistemático del funcionamiento altamente complejo de los lóbulos frontales. Las muchas teorías sugeridas se dividen aproximadamente en dos categorías conceptuales. La homogeneidad sugiere que se rige por un solo sistema, recurriendo a las muchas capacidades del cerebro según sea necesario. La heterogeneidad sugiere que opera como procesos múltiples e independientes cuyo efecto integrador es simplemente una consecuencia temporal de la actividad simultánea.