La Cuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos dice:
El derecho de las personas a estar seguras en sus personas, casas, papeles y efectos, contra registros e incautaciones irrazonables, no se violará, y no se emitirán órdenes de arresto, sino con causa probable, respaldada por juramento o afirmación, y en particular describiendo el lugar a registrar y las personas o cosas que se incautarán.
Esta Enmienda se redactó específicamente para abordar la práctica común en la América colonial de emitir órdenes de registro genéricas que tenían un alcance amplio, o de permitir registros sin una orden judicial o causa. Está diseñado para proteger a los estadounidenses de violaciones de la privacidad en forma de registros e incautaciones de viviendas, automóviles y otros bienes. También cubre
arresto ilegal
.
La Corte Suprema de los Estados Unidos ha dictaminado que además de incluir al gobierno federal, la Cuarta Enmienda también se aplica a los estados. Esto significa que cubre agencias como la Policía Estatal además de la Oficina Federal de Investigaciones y otras agencias federales de aplicación de la ley. Debido a que una violación de la Cuarta Enmienda puede hacer que un caso sea desestimado por los tribunales, el personal encargado de hacer cumplir la ley es muy cuidadoso acerca de cómo y cuándo registran a las personas y las propiedades.
Según los términos de esta enmienda, el personal encargado de hacer cumplir la ley puede iniciar una búsqueda si tiene una causa probable; por ejemplo, un oficial de policía puede pedirle a un conductor que se haga una prueba de alcohol en sangre si conduce de manera irregular. Esto se considera razonable debido a la causa probable y porque los conductores deben firmar una declaración que indique que están dispuestos a someterse a dichas pruebas para obtener la licencia en muchos estados. Por el contrario, un oficial de policía no puede detener a un conductor al azar y registrar su automóvil sin ningún motivo, porque es una búsqueda irrazonable.
También se puede iniciar un registro si un juez u otro funcionario autorizado para hacerlo emite una orden. En una solicitud de orden judicial, una agencia del orden público debe detallar qué quieren registrar y por qué, y el juez debe determinar si la situación amerita o no una orden judicial. Incluso con una orden judicial, un registro puede violar la Cuarta Enmienda, por lo que los jueces tienden a ser cautelosos.
Hay exclusiones a la Cuarta Enmienda. No cubre lo que se conoce como incautaciones y registros «a la vista»; en otras palabras, si hay un contenedor abierto de alcohol visible en el asiento del pasajero, un oficial de policía puede confiscarlo y usarlo como causa probable para registrar el vehículo. También se asume a menudo que la exclusión de vista simple incluye los botes de basura. La Cuarta Enmienda también se aplica únicamente a las entidades gubernamentales; las empresas privadas y los particulares están por su cuenta, aunque podrían ser procesados por allanamiento de morada y otras infracciones de la ley.