El gobierno de los Estados Unidos se divide en tres ramas: la rama ejecutiva, la rama legislativa y la rama judicial. El Congreso, el Senado y la Cámara de Representantes forman parte del poder legislativo. En la política estadounidense, el término «Congreso» se refiere al Senado y la Cámara de Representantes juntos. Todos los funcionarios electos del poder legislativo son miembros de una de estas dos cámaras. Algunas de las muchas diferencias entre el Senado y la Cámara de Representantes son el número de miembros de cada estado, el período de mandato de cada funcionario, los requisitos de elegibilidad para la elección y las diversas reglas, poderes y deberes de cada cámara.
Estructura de la cámara
Una diferencia clave entre las dos cámaras del Congreso es su número de miembros. El Senado tiene dos miembros de cada uno de los 50 estados, para un total de 100 miembros. En la Cámara de Representantes, o Cámara, el número de funcionarios electos de cada estado se basa en su población. Desde 1911, el número total de miembros de la Cámara se ha fijado en 435, con un mínimo de un miembro de cada estado. En 2012, el estado más poblado, California, tenía 53 funcionarios en la Cámara de Representantes.
El Distrito de Columbia y ciertos territorios de Estados Unidos también envían delegados a la Cámara de Representantes. No se les permite votar pero pueden participar en discusiones y debates. Los cuatro territorios con delegados a partir de 2012 fueron las Islas Vírgenes de EE. UU., Guam, Samoa Americana y las Islas Marianas del Norte. Puerto Rico envía un funcionario llamado comisionado residente, cuyo rol es el mismo que el de los delegados sin derecho a voto.
Congresistas
Una diferencia significativa entre el Senado y la Cámara de Representantes es cuánto tiempo sirven sus miembros después de ser elegidos. Los senadores son elegidos por períodos de seis años y los miembros de la Cámara son elegidos por períodos de dos años. No hay límite en el número de mandatos que puede cumplir un miembro de cualquiera de las cámaras del Congreso. Quizás porque sirven términos más cortos, los representantes en la Cámara han tenido más probabilidades de ser reelegidos que los senadores.
Los requisitos para ser elegido son diferentes para el Senado y la Cámara. Un senador debe tener al menos 30 años y haber sido ciudadano estadounidense durante al menos nueve años. Para servir en la Cámara de Representantes, una persona debe tener al menos 25 años y haber sido ciudadano estadounidense durante al menos siete años. Un candidato para cualquiera de las cámaras puede ser elegido para representar solo el estado en el que vive en el momento de la elección, aunque no hay requisitos sobre cuánto tiempo debe haber vivido una persona en ese estado.
Para mucha gente, hay más prestigio asociado con el Senado que con la Cámara de Representantes. La razón principal es que hay muchos más miembros de la Cámara, por lo que los senadores se consideran más raros y más poderosos. También tienden a recibir más atención de los medios. Es común que los miembros de la Cámara intenten ser elegidos para el Senado, pero sería muy inusual que un senador tratara de ser elegido para la Cámara de Representantes. Además, se considera que los senadores son mejores candidatos para cargos nacionales como presidente o vicepresidente.
Impuestos y poderes
La Constitución de los Estados Unidos otorga poderes específicos a cada cámara. Por ejemplo, la Cámara inicia el proceso de juicio político cuando un funcionario es acusado de actividad delictiva. Si la Cámara aprueba un artículo de acusación, el Senado lleva al funcionario a juicio. La Constitución también le da a la Cámara el poder de iniciar cualquier proyecto de ley que se refiera a los ingresos o gastos del gobierno, y le da al Senado el derecho de brindar asesoramiento al presidente y dar su consentimiento a cualquier tratado y de confirmar o rechazar los nombramientos presidenciales, como los de Jueces de la Corte Suprema.
Otra de las muchas diferencias entre las cámaras es que el partido mayoritario tiene más control sobre la Cámara. Por ejemplo, el partido de la mayoría controla el comité de reglas que establece el calendario de votaciones y determina los parámetros para debatir políticas y proyectos de ley en la Cámara. Las reglas del Senado protegen al partido minoritario, por lo que el partido mayoritario no puede controlar los parámetros de programación o debate.
Para que un proyecto de ley se convierta en ley, debe ser aprobado por ambas cámaras del Congreso. El proyecto de ley comienza en la Cámara o en el Senado y debe ser aprobado por mayoría de votos. Luego es votada por la otra cámara, y si la mayoría de los congresistas en esa cámara también lo vota, se envía al presidente, quien puede promulgarla o vetarla. Un proyecto de ley que ha sido vetado por el presidente puede ser convertido en ley por el Congreso si dos tercios de los miembros de cada cámara lo votan.