Una cuerda de polea es un trozo de cuerda o material enrollado que se enrolla alrededor de una o más poleas para completar el sistema de poleas. Los sistemas de poleas se utilizan a menudo para levantar o mover objetos pesados o para cambiar la dirección de la fuerza en un sistema; una cuerda de polea es un componente principal del sistema, aunque los sistemas más grandes pueden reemplazar la cuerda con una correa, cadena, cable o cuerda para mayor durabilidad y capacidad de peso. El tamaño de la cuerda generalmente dependerá del tamaño de la polea o poleas, así como de la capacidad de peso de todo el sistema.
Los sistemas que utilizan una cuerda de poleas tienden a ser unidades más pequeñas. A veces se utilizan en experimentos científicos o incluso para uso doméstico; una cuerda de polea que se enrolla a través de un sistema diseñado para levantar y asegurar bicicletas en un garaje, por ejemplo, contará con una cuerda más delgada en lugar de un cable o cuerda más gruesa. Los sistemas más grandes se pueden usar en entornos industriales, entornos de construcción o incluso en embarcaciones de vela, aunque es probable que todos utilicen materiales más pesados en lugar de una cuerda de poleas, ya que es probable que estas poleas transporten cantidades significativas de peso.
La cuerda de la polea se puede enrollar a través de numerosas poleas. Hacerlo ayudará a distribuir el peso del objeto que se levanta de manera más eficiente, lo que a su vez reducirá la probabilidad de que la cuerda se rompa o el sistema falle. Sin embargo, agregar más poleas puede aumentar significativamente la cantidad de fricción colocada en el sistema, por lo que si se colocan demasiadas poleas en el sistema, la cuerda puede romperse y provocar una falla en el sistema. La cuerda también debe asegurarse correctamente en uno o ambos extremos para garantizar que no se resbale ni se suelte inesperadamente.
Las máquinas de ejercicio suelen utilizar cuerdas de polea para permitir al usuario levantar pesos pesados de forma segura. En muchos casos, la cuerda es en realidad de metal, aunque puede ser bastante delgada para evitar un exceso de fricción. La cuerda o cable se pasará a través de poleas colocadas estratégicamente, generalmente más de una polea para cada ejercicio. Este es un ejemplo de más poleas que actúan en sentido inverso al propósito previsto: más poleas significa que el peso se distribuye de manera más uniforme y el usuario no levantará el peso real establecido. Menos poleas significa que el usuario se beneficiará de más peso durante los ejercicios realizados en la máquina.