Para la mayoría, la danza del vientre evoca la imagen de una mujer de Oriente Medio muy bien vestida, con el abdomen expuesto, bailando una danza muy sensual. Si bien existe esta forma de danza del vientre, se deben disipar los conceptos erróneos comunes. La danza del vientre no se limita a las mujeres y no es simplemente una forma y tipo de danza. La danza del vientre es popular en gran parte del Medio Oriente y partes de África, y el vestuario y los movimientos permitidos varían mucho.
Los movimientos de la danza del vientre varían en diferentes países. Sin embargo, prácticamente toda la danza del vientre implica movimientos aislados de grupos de músculos. Naturalmente, el movimiento del abdomen es el más famoso, sin embargo, también se puede emplear el aislamiento de brazos y piernas. Los bailes pueden tener una coreografía elaborada o una forma libre.
La danza del vientre más conocida es la forma turca, que es anterior al Islam. Sin duda, a las mujeres en harenes se les enseñó a bailar la danza del vientre, pero los hombres también podrían aprender. En Turquía, el vestuario y los movimientos no están restringidos. La influencia puede haber venido de la cultura gitana, así como de la danza griega Tsifteteli. El bailarín también usa platillos de dedo, o zils, para seguir el ritmo de la música. Los zapatos suelen ser de tacones altos y el vestuario tiende a ser bastante escaso.
La danza del vientre turca fue bien recibida en los Estados Unidos en la década de 1930. Hoy en día, los bailarines a menudo la llaman cabaret danza del vientre. Quienes realizan este baile pueden hacerlo en clubes nocturnos o restaurantes.
En Egipto, la danza del vientre es una forma de arte antigua, representada en algunos jeroglíficos. A diferencia de la forma turca, la danza del vientre egipcia moderna requiere un vestuario más modesto. Ciertos movimientos, como los giros de la pelvis, no están permitidos, ya que se consideran inapropiados.
Tanto la danza del vientre egipcia como la turca celebran a la mujer madura, cuyo físico difiere significativamente del estilo de belleza occidental. Un poco más de tamaño o un poco de barriga se considera ventajoso. También se cree que la madurez da mayor expresión a la danza. Se cree que la complejidad y la facilidad de expresión surgen de una mujer experimentada.
La danza del vientre egipcia generalmente separa a los sexos para promover la decencia. Las mujeres pueden actuar unas para otras, solas o en grupos. Una bailarina de danza del vientre profesional puede actuar para hombres, pero la mayoría de las mujeres no realizan la danza para nadie más que para familiares cercanos.
La sensualidad de la danza se opone a las interpretaciones islámicas del papel de la mujer en la sociedad, especialmente entre quienes adoptan una visión islámica fundamentalista. Algunos países islámicos han prohibido o restringido severamente la forma de arte. En Palestina, hay indicios de que la danza del vientre puede estar prohibida por completo.
Inicialmente, la danza del vientre masculina puede haber sido realizada por eunucos, vestidos de forma afeminada, con harenes turcos. A menudo, el baile masculino no se consideraba tan importante o interesante como los bailes realizados por mujeres. Los puntos de vista modernos han cambiado esta perspectiva, y el bailarín de danza del vientre ahora es bienvenido casi tanto como la mujer.
La danza del vientre en los EE. UU. Se ve más probablemente en los restaurantes marroquíes, aunque a menudo se puede contratar a una bailarina del vientre para eventos especiales. La danza del vientre estadounidense está ganando popularidad como régimen de acondicionamiento físico. El aislamiento de los músculos puede hacer que la danza del vientre sea un ejercicio particularmente bueno. Las mujeres a menudo se sienten más cómodas siguiendo una forma de baile que da la bienvenida a algunas curvas, en contraposición a las formas de baile y ejercicio que prefieren las muy delgadas.
Para apreciar el arte de la danza del vientre, hay varias bailarinas populares que vale la pena ver. Neena y Veena Bidasha, las «gemelas del vientre», han aparecido en programas de televisión de Estados Unidos y han creado videos de danza del vientre. Su trabajo inspira algunas de las coreografías de baile de Britney Spears y Shakira. Jasmina, que trabaja en el exclusivo Le Meridien Heliopolis en El Cairo, es considerada una de las mejores practicantes de la forma moderna.