La resonancia magnética (MRI) se puede utilizar para diagnosticar diversas dolencias del cerebro, desde la demencia hasta los tumores. Esta herramienta de diagnóstico puede identificar la hiperintensidad de la materia gris y la materia blanca que podrían indicar problemas más profundos. Cuando aparece hiperintensidad de la sustancia blanca, suele ser el resultado de la vejez, lo que indica una pérdida de flujo sanguíneo; sin embargo, los científicos han ideado formas de medir cómo esa hiperintensidad también puede indicar demencia y otras afecciones.
La hiperintensidad de la materia blanca puede ocurrir en varios lugares del cerebro. Cuando ocurre en la parte de los ganglios basales del cerebro, esto se llama hiperintensidades subcorticales. Cerca de los ventrículos laterales se puede observar una hiperintensidad periventricular. Finalmente, lo que se conoce como hipertensidad profunda se puede observar en las profundidades de la sustancia blanca del cerebro.
No importa en qué parte del cerebro se produzca, la hiperintensidad de la materia blanca refleja lo que se llama desmielinización, un deterioro de las vías neurales causado por la disminución del flujo sanguíneo y / o la enfermedad. Al afectar la fuerza general de la señal en el cerebro, cuando estas hiperintensidades se encuentran en la materia blanca en niveles más altos que el promedio, es probable que indique demencia o una mayor probabilidad de que la demencia ocurra algún día, según estudios recientes, incluida una investigación de 2008 en Harvard Universidad. Además, las personas con depresión clínica o trastorno bipolar tienen casi tres veces más probabilidades de tener hiperintensidades evidentes descubiertas durante una resonancia magnética.
En 2011, los científicos se están concentrando en otros posibles vínculos entre la hiperintensidad de la materia blanca y una mayor propensión a otras enfermedades humanas como la diabetes, la enfermedad de Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares, la esclerosis múltiple y las enfermedades cardíacas. También conocida como óxido cerebral, estas hiperintensidades particulares están ganando interés en la comunidad científica, que, hasta el siglo XXI, se basaba principalmente en la investigación de la materia gris. El consenso a partir de 21 es que, aunque la materia gris es de gran importancia, de igual relevancia es la materia blanca. Según Science Today de la Universidad de California, una comparación adecuada es la siguiente: una computadora no funcionará si sus diversos cables están deshilachados o rotos.
La materia gris y blanca, llamada así por los colores que exhiben, contienen lo que se llama axones, que facilitan las señales nerviosas en el cerebro. La materia gris se origina y recibe estas señales con los capilares sanguíneos y las células nerviosas. La materia blanca facilita las señales, como la señal invisible que lleva la programación de un satélite a una antena parabólica, así como el cable que lleva esa señal desde la antena a cada televisor de una casa.