La descalcificación de los huesos es un término utilizado en el campo médico, pero puede referirse a dos cosas diferentes. Un significado se refiere al proceso en el que los huesos se drenan de calcio debido a la falta de nutrientes y una dieta insuficiente, lo que resulta en algunas fracturas y enfermedades de los huesos. El otro significado de descalcificación de los huesos se refiere al proceso en el que el calcio se elimina intencionalmente de un hueso extraído para que el hueso sea examinado adecuadamente.
En el primer sentido del término, la descalcificación de los huesos a menudo ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente calcio. Los huesos del cuerpo pueden verse como el «banco de calcio», y cuando algunos órganos o partes del cuerpo carecen de calcio, el cuerpo «toma prestado» el calcio de los huesos, que luego se agotan. Los huesos descalcificados a menudo se verán débiles, con muchos poros agrandados similares a los de una esponja, ya que no hay suficiente calcio para llenar los agujeros. Los huesos débiles también pesarán menos y es posible que no puedan sostener el cuerpo adecuadamente.
Entre la población, las personas mayores o los ancianos tienen más probabilidades de experimentar descalcificación de los huesos, debido al proceso natural de envejecimiento. Es por eso que muchos de ellos tienen la espalda torcida o tienen dificultad para caminar, dos signos evidentes de descalcificación ósea. Esto puede provocar osteoporosis, raquitismo y fracturas graves en las que se prolonga el tiempo de curación. Para evitar daños mayores, es muy importante un suministro constante de calcio en la dieta, junto con suplementos de calcio en pastillas. Algunos alimentos ricos en calcio son la leche, el brócoli y las sardinas.
El segundo uso del término «descalcificación de los huesos» se hace a menudo en los laboratorios histológicos, donde los analistas tomarían una muestra microscópica de un hueso para examinarlo a fondo. El calcio generalmente fortalece y endurece los huesos, lo que dificulta la extracción de una “sección” microscópica del hueso; por lo tanto, el hueso se somete a una descalcificación para ablandarlo. Los huesos generalmente se sumergen en una solución que elimina el calcio de los huesos, un proceso que puede llevar semanas o meses, dependiendo del tamaño de los huesos. Se suelen utilizar dos soluciones, una de agentes quelantes y otra de solución ácida.
Una solución quelatada generalmente absorbe elementos metálicos, como el calcio, de los huesos, mientras que una solución ácida disuelve y devora el calcio. La solución más comúnmente utilizada es una quelatada, llamada ácido etilendiaminotetraacético (EDTA). El procedimiento de descalcificación no solo es extenso, sino que también puede resultar laborioso, ya que puede implicar enjuagar el hueso y cambiar la solución a diario. Es importante que el hueso no se descalcifique demasiado, o el hueso se volverá inútil.