La destrucción de evidencia es la pérdida, destrucción completa o deterioro de material que podría proporcionar evidencia en un caso. Existe el deber de preservar las pruebas para todas las partes en un caso, y la destrucción a menudo se considera con perjuicio, ya que el tribunal supone que la única razón para destruir las pruebas es la creencia de que pueden ser incriminatorias o exculpatorias, según la parte que las destruya. Puede haber sanciones legales por la destrucción de pruebas.
La evidencia se puede destruir en una variedad de situaciones. A veces, una parte que tiene la custodia de las pruebas se comporta con negligencia y las pierde o las expone a riesgos. Por ejemplo, es posible que un médico forense no recopile correctamente las pruebas de ADN, lo que imposibilita la realización de la prueba más adelante. Del mismo modo, un oficial de policía podría no observar los procedimientos de la cadena de pruebas al dejar pruebas sin asegurar en el asiento de su vehículo, lo que provocaría la pérdida de las pruebas por robo.
En otros casos, la destrucción de pruebas puede parecer deliberada. Triturar documentos es un ejemplo, al igual que los intentos de arruinar deliberadamente pruebas, como quemarlas u ocultarlas. Esta destrucción injustificada de pruebas tiende a ser considerada con extrema sospecha. El tribunal puede fallar a favor de la parte contraria si la destrucción de la evidencia sale a la luz, argumentando que podría haber jugado un papel crítico en el caso y ahora no puede usarse debido a la destrucción.
Es importante tener en cuenta que el tribunal no siempre ve negativamente la destrucción de pruebas. A veces es necesario someter la evidencia a pruebas destructivas para descubrir más información. Idealmente, ambas partes consienten en esto, y un juez dictamina que la prueba debe continuar. Un ejemplo es la evidencia de ADN; si solo hay una muestra pequeña, la prueba la arruinará y hará que sea imposible repetirla en otra instalación o en el futuro. Los analistas de pruebas pueden verse obligados a tomar una decisión entre destruir pruebas para recopilar información vital o guardarlas y no poder sacar conclusiones de las pruebas.
Las pruebas también se destruyen de forma rutinaria después de un período de tiempo determinado en casos cerrados. Una vez que un tribunal escucha un asunto y toma una decisión, la evidencia se retiene el tiempo suficiente para que esté disponible para las apelaciones, y luego la parte a cargo de almacenarla tiene el derecho de destruirla. Esto libera espacio para el almacenamiento. Los tribunales pueden decidir conservar pruebas con interés histórico o legal más allá de este período de retención obligatorio.