Las leyes estatales en los Estados Unidos reconocen cualquier cuerpo de agua natural de 10 o más acres (40,000 metros cuadrados) como un gran estanque, mantenido en fideicomiso por el estado para el disfrute y uso del público. El concepto, como muchos en el derecho estadounidense, tiene su origen en el derecho consuetudinario inglés, donde las aguas navegables caían bajo la jurisdicción del almirantazgo y eran accesibles para todos para la pesca, la navegación o cualquier otro uso. Sin embargo, el límite de la jurisdicción del almirantazgo estuvo marcado por la marea alta, que eximió a todos los cuerpos de agua dulce. Los cuerpos de agua dulce se consideraban propiedad de aquellos cuya propiedad los limitaba, y su uso estaba generalmente restringido a los terratenientes y sus huéspedes, negándose su uso a la gente común.
Viniendo de una cultura donde se le podía negar al público el uso de estanques de agua dulce, era importante para los estadounidenses de mentalidad igualitaria que tal inequidad no se perpetuara en su nuevo hogar. Además, el derecho a cazar en tierras públicas y pescar en aguas públicas garantizaba que nunca se volverían dependientes de la Corona ni de ninguna otra forma de nobleza para vivir. Desarrollaron el estándar de 10 acres (40,000 metros cuadrados) para estanques de agua dulce para definir las aguas públicas y garantizaron al público el derecho a usarlas. Las leyes de los grandes estanques aparecieron en las primeras leyes de las legislaturas colonial y estatal; En los tiempos modernos, estas leyes requieren que si un gran estanque está completamente rodeado por propiedad privada, se debe otorgar un acceso público razonable al estanque.
Que la superficie de superficie natural de un gran estanque sea de al menos 10 acres (40,000 metros cuadrados), o que haya tenido ese tamaño en el pasado, es un matiz crítico en la ley de los grandes estanques. Si se puede demostrar, por ejemplo, que un estanque que ahora tiene 11 acres (44,000 metros cuadrados) ha aumentado artificialmente en tamaño de 7 acres (28,000 metros cuadrados), entonces perderá su condición de gran estanque y el propietario o los propietarios del terreno que lo rodea pueden restringir el acceso. Por otro lado, una masa de agua que crece naturalmente en una superficie igual o superior a la superficie requerida también se consideraría un gran estanque.
Un aspecto interesante de la ley es que el agua de este tipo de estanques es propiedad y puede ser utilizada por todos. En 1890, el propietario de un molino presentó una demanda histórica que impidió la extracción de hielo del gran estanque que alimentaba la corriente del molino, reduciendo así su flujo. El fallo del tribunal fue que el agua era propiedad pública y que no se podía impedir que ningún miembro del público la usara o tomara, incluso si esa toma afectaba el interés comercial de otra persona en el agua.