La diabetes de bronce es un trastorno genético causado por un almacenamiento excesivo de hierro en el cuerpo que conduce a daños en los órganos, incluido el daño al páncreas, que finalmente hace que el paciente desarrolle diabetes. Esta condición se conoce más formalmente como enfermedad por sobrecarga de hierro o hemocromatosis, y la diabetes se considera una complicación de la enfermedad. La variación genética que causa la hemocromatosis es en realidad extremadamente común, y ocurre en aproximadamente una de cada 200 a 300 personas, pero la afección se diagnostica con mucha menos frecuencia debido a la disminución de la conciencia.
Los pacientes con esta afección comienzan a acumular hierro en niveles altos en sus cuerpos. Con el tiempo, el hierro comienza a acumularse en los órganos internos como el hígado y el páncreas. El daño al páncreas causará diabetes si la afección no se diagnostica a tiempo. La piel a menudo adquiere un tinte de gris a marrón, lo que explica el «bronce» en la diabetes de bronce. Los pacientes también pueden desarrollar fatiga, dolor en las articulaciones y falta de energía generalizada.
Si la hemocromatosis se diagnostica temprano, se puede tratar con sesiones de flebotomía durante meses o años para eliminar el exceso de hierro del cuerpo. Una vez que el nivel de almacenamiento de hierro del paciente sea estable y dentro de los niveles normales, necesitará sesiones periódicas de flebotomía para eliminar literalmente el exceso de hierro. Si la hemocromatosis progresa a diabetes de bronce, el paciente necesitará un tratamiento más agresivo. Además de causar diabetes, la afección también puede provocar cirrosis y varios cánceres causados por daños en los órganos internos.
Las investigaciones han sugerido que muchos pacientes diabéticos en realidad tienen hemocromatosis y deben recibir tratamiento para esta afección además de la diabetes. La diabetes relacionada con la hemocromatosis puede ser difícil de tratar si no se aborda el problema de almacenamiento de hierro subyacente, porque el paciente desarrollará complicaciones adicionales. En última instancia, un paciente con diabetes de bronce puede morir como resultado del daño causado por el exceso de hierro en el cuerpo.
Un médico puede diagnosticar la hemocromatosis mediante un análisis de sangre. En un paciente con un caso sospechoso de diabetes de bronce, el médico puede evaluar los niveles de almacenamiento de hierro además de los niveles de insulina del paciente. Si el tratamiento se proporciona lo suficientemente temprano, puede revertir el progreso de la diabetes. Si el daño es más extenso, el paciente puede requerir un tratamiento adicional para la diabetes para esta afección, y será necesario monitorearlo cuidadosamente de por vida para detectar cualquier signo de complicaciones emergentes.