Uno de los propósitos principales de la comunicación oral es persuadir a alguien con respecto a una creencia o posición en particular. En el nivel más tranquilo y comunicativo, esto se logra a través del diálogo en el que cada parte se turna para hablar y escuchar con la mente abierta. Sin embargo, cuando hay mucho en juego, un diálogo se convierte rápidamente en un debate y un debate rápidamente se convierte en una discusión acalorada. Cuando una discusión se vuelve estridente y los gritos reemplazan los intercambios contundentes pero controlados, se pierde toda esperanza de persuasión gentil y se produce una pelea de gritos.
Cualquiera que haya estado involucrado con otro ser humano comprende la naturaleza de la discusión. Los empleados no están de acuerdo con los empleadores, los amigos están consternados por las posiciones de los demás sobre temas controvertidos y los cónyuges ocasionalmente, o con mayor frecuencia, se pelean verbalmente. Incluso los niños pequeños se mantienen firmes sobre sus piernas temblorosas y jóvenes y protestan cuando algo no funciona como ellos creen que debería. El argumento es tanto natural como esencial; una persona que nunca ha levantado la voz para cuestionar una idea o protestar por una decisión tiene un ego extremadamente enfermizo.
El argumento es tan fundamental para la condición humana que los griegos lo consideraron una ciencia y lo estudiaron para determinar las reglas que gobiernan el discurso argumentativo exitoso. Los políticos y otros involucrados en el debate todavía estudian esas reglas. Los recursos retóricos como la metáfora, la hipérbole e incluso la repetición pueden ayudar a un orador a marcar un punto o socavar la posición de un oponente. Aquellos que emplean la retórica científicamente saben que la peor manera de ganar una discusión es involucrarse en una pelea a gritos.
Los estudiantes universitarios y los profesionales que publican artículos en revistas académicas a menudo abordan una idea que es nueva, radical, poco convencional o incluso impopular. Este tipo de ensayo se llama argumento, pero es un tipo de argumento diferente al que tendría un padre con un adolescente que quiere las llaves del auto. Al igual que los oradores involucrados en un debate, alguien que aborda un tema por escrito también utiliza recursos retóricos y evita los insultos, los caprichos, el melodrama y cualquier cosa que pueda traducirse en una pelea a gritos en el papel.
Cualquiera que alguna vez haya estado involucrado en una pelea a gritos probablemente entienda intelectualmente que generalmente no resuelve realmente un problema. El individuo que “gana” un combate a gritos es invariablemente el que ingresa con más poder para empezar. Después de una pelea de gritos, el adolescente solo recibirá las llaves del auto si el padre es fácil y habitualmente manipulado, y el empleado podría quedarse sin trabajo.