La distancia estética es un término literario que describe la participación emocional de una audiencia en una historia. Puede referirse a historias en cualquier medio, incluidas novelas, obras de teatro, películas, cómics e incluso videojuegos con fuerte contenido narrativo. Los narradores expertos pueden aumentar la participación de la audiencia en una historia a través de diversas técnicas que harán que se identifiquen o simpaticen con los personajes. La comprensión de estas técnicas es importante para cualquier persona que aspire a una narración exitosa. Algunos escritores aumentarán deliberadamente la distancia estética entre la audiencia y los personajes, como un medio para centrar la atención de la audiencia en otros aspectos de la historia.
La psicología y las técnicas de la estructura dramática se han estudiado durante siglos. Al principio, se observó que el público se involucrará más emocionalmente en una historia si hay al menos un personaje con el que pueden identificarse. Cuando una audiencia se identifica fuertemente con un personaje o personajes, experimentan los altibajos emocionales de la historia como si la estuvieran viviendo ellos mismos. Esto se considera una distancia estética cercana. Para muchos tipos de historias, este es el ideal, y los escritores dedicarán una gran cantidad de energía y tiempo a crear este efecto.
Existen numerosas técnicas para disminuir la distancia estética entre una audiencia y un personaje determinado. Una forma es hacer que el personaje provenga de un trasfondo que naturalmente suscita simpatía, como la pobreza o la pérdida; por ejemplo, convirtiendo al personaje en huérfano. Un personaje con aspectos que son compartidos por un gran segmento de una población determinada se llama «hombre común». Una narración en primera persona también es un medio eficaz para atraer a la audiencia a una historia. Transmite una sensación de inmediatez a la audiencia, lo que les permite experimentar los eventos de la historia tal como lo hace el personaje del punto de vista.
Se dice que cualquier cosa que recuerde a la audiencia que la historia no es real está violando la distancia estética. Por lo general, esto no es intencional, como resultado de problemas como un diálogo poco realista en una novela o efectos especiales de bajo presupuesto en una película. La capacidad de contar una historia apasionante bajo cualquier circunstancia es la marca de un buen narrador. Muchos cineastas de éxito, de hecho, se dieron a conocer por primera vez debido a su capacidad para atraer al público y cerrar la distancia estética, a pesar de trabajar con presupuestos reducidos. A veces, sin embargo, un narrador tendrá una razón deliberada para aumentar la distancia estética.
El famoso dramaturgo alemán Bertolt Brecht fue pionero en un proceso que llamó verfremdungseffekt, o efecto de distanciamiento. Por ejemplo, los actores pueden dirigirse a la audiencia directamente, en carácter, de modo que la audiencia ya no pueda desempeñar el papel de observador imparcial. Brecht creía que este efecto permitiría a la audiencia analizar lo que estaban viendo, en lugar de «perderse» en la historia, como pretendían la mayoría de los escritores. Su esperanza era que esto revelaría los problemas sociales subyacentes a su historia y quizás motivaría al público a buscar soluciones del mundo real. En los tiempos modernos, el efecto de que un personaje se dirija a la audiencia se conoce en el cine, la televisión y la producción teatral como «romper la cuarta pared».