Un fluorómetro es un tipo especial de dispositivo óptico que se utiliza habitualmente en el laboratorio y que es capaz de medir la calidad fluorescente de muestras biológicas o minerales. La fluorescencia se produce cuando una sustancia emite luz visible y parece brillar después de haber sido expuesta a algún tipo de radiación, ya sea la luz visible en sí misma o la radiación de alta energía, como la de los rayos X. Esta propiedad es similar a la fosforescencia, que es una emisión de luz a baja temperatura de una acumulación de energía o radiación de una sustancia. El fluorómetro puede ser un dispositivo de mano o una unidad de mesa, y su sensibilidad se puede ajustar a longitudes de onda de luz específicas usando filtros y dependiendo de lo que se esté estudiando.
El diseño de cualquier fluorómetro típico tiene varios componentes clave. Tiene una fuente de entrada para la luz visible ordinaria, y esta luz pasa a través de un filtro de excitación que permite que solo determinadas longitudes de onda impacten en una celda de muestra del material que se está estudiando. Cuando este material, ya sea orgánico o inorgánico, es bombardeado por estas longitudes de onda de luz controladas, emite fluorescencia, emitiendo una luz característica propia que luego pasa a través de un filtro de emisión. Las emisiones son leídas por un detector de luz que produce una lectura para que el observador sepa cómo está reaccionando la muestra y cuál es su contenido.
Aunque la detección del fluorómetro se basa en principios universales fundamentales para la fluorescencia, existen varias aplicaciones y adaptaciones únicas para los dispositivos. Uno de los usos principales es como fluorómetro de clorofila, que está calibrado para medir la calidad fluorescente ambiental de las plantas. Las plantas no absorben toda la luz que reciben del sol y reflejan algo de esta hacia el medio ambiente circundante a través del pigmento de clorofila verde contenido en sus estructuras celulares. La medición de esta fluorescencia puede ser útil para determinar la salud de las plantas y es fundamental en la investigación agrícola y botánica.
Los dispositivos fluorométricos de mano también son comunes en la medicina y la investigación biológica. A las muestras líquidas se les pueden administrar trazas de enzimas bacterianas que provocan reacciones químicas y fluorescencia en la solución, para detectar la presencia de otras bacterias en el nivel inicial de la colonia reproductiva en cuestión de minutos. Los mismos dispositivos se pueden utilizar para detectar moléculas inorgánicas fluorescentes, como el plomo, hasta una parte por billón. Algunos médicos recomiendan usarlos para detectar minerales similares como la protoporfirina de zinc (ZPP), que puede indicar una deficiencia de hierro en los pacientes. La detección con fluorómetro también es común en la investigación geológica, como en el análisis de muestras para determinar si los depósitos de uranio están en concentraciones lo suficientemente altas como para que se lleven a cabo operaciones mineras.