La ecología tropical es un campo que se centra en la ecología de los trópicos, una región de inmensa biodiversidad limitada por el Trópico de Capricornio y el Trópico de Cáncer. Aunque la gente a menudo piensa en la selva tropical cuando escucha el término «trópicos», los ecosistemas tropicales son en realidad bastante variados e incluyen bosques secos, desiertos y otros tipos de ecosistemas. Los ecologistas tropicales, como otros ecologistas, están interesados en el medio ambiente natural y las complejas relaciones de los organismos que lo habitan.
El estudio de la ecología tropical es un campo muy rico dentro de las ciencias. Algunos tipos de ecosistemas que se encuentran en los trópicos incluyen bosques nubosos, bosques secos, selvas tropicales, desiertos y bosques caducifolios, entre otros, y cada uno es muy singular. El clima tropical es bastante variado, desde un clima muy frío y seco en los picos de las montañas en los trópicos hasta un clima cálido y húmedo en los valles tropicales. Los ecologistas tropicales pueden optar por estudiar muchos ecosistemas tropicales o centrarse en una región o ecosistema de interés en particular.
Los ecologistas observan plantas, animales, insectos, microorganismos, suelo y clima para aprender cómo se forman los ecosistemas y cómo se mantienen estables. En ecología tropical, los investigadores también están interesados en el impacto de las actividades humanas como la tala, el turismo y los asentamientos en el medio ambiente, y las formas en que los seres humanos pueden utilizar el medio ambiente de forma sostenible. Debido a que muchos ecosistemas tropicales son únicos e insustituibles, los investigadores están especialmente preocupados por los desequilibrios y daños en áreas vulnerables.
Un ecologista tropical podría estudiar algo parecido a un animal en peligro de extinción que habita en un ambiente tropical, observando cómo ese animal interactúa con el medio ambiente y desarrollando recomendaciones de políticas que podrían ayudar a preservar el animal y el ecosistema que habita. Otros ecólogos tropicales se centran en ayudar a las personas a utilizar el medio ambiente tropical de forma eficaz, restaurar ecosistemas tropicales dañados, identificar nuevas especies en los trópicos y estudiar el impacto del cambio climático en la ecología tropical.
Para trabajar en el campo de la ecología tropical, generalmente alguien debe tener al menos una licenciatura en ecología, y muchos investigadores tienen títulos superiores. Los ecologistas tropicales pasan mucho tiempo en el campo, trabajando y viviendo en los ecosistemas que estudian y recolectando información que puede ser publicada y distribuida. También pueden pasar tiempo en el laboratorio, realizando análisis de muestras tomadas del campo, y pueden trabajar para organizaciones conservacionistas, gobiernos y empresas consultoras privadas. Algunos ecologistas tropicales se centran en las relaciones públicas y utilizan sus conocimientos para informar al público sobre cuestiones ecológicas, mientras que otros están más interesados en centrarse en la investigación.