The Big Bounce es el nombre de una teoría científica sobre los orígenes del universo. La teoría está destinada a reemplazar una teoría anterior conocida como Big Bang. El Big Bang no es consistente con algunos aspectos de la relatividad general, la famosa teoría de Einstein que explica cómo interactúan la materia y la energía. Según la teoría del Big Bang, el universo se expandió inicialmente desde un punto pequeño y estático por razones que aún no se comprenden. Según la teoría del Big Bounce, el universo actual resultó del colapso de un universo anterior.
Desde la prehistoria, los humanos han reflexionado sobre los orígenes de la Tierra y el cosmos que la rodea. La religión, la filosofía y la ciencia temprana postularon teorías sobre cómo comenzó el universo, con niveles crecientes de sofisticación. Las observaciones astronómicas del siglo XX confirmaron que el universo se ha estado expandiendo durante miles de millones de años. Trabajando hacia atrás, los físicos propusieron que el universo comenzó como un área pequeña y densa que contenía toda la materia y la energía. Un evento inexplicable hace 20 mil millones de años causó que esta materia y energía se expandieran explosivamente, un evento llamado Big Bang.
El problema con esta teoría es que no explica qué existía antes del Big Bang o qué desencadenó la expansión. Estos asuntos se han descrito como singularidades, áreas del universo en las que no se aplican las leyes de la física. Esta fue la única forma de reconciliar el Big Bang con la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, el mejor modelo de cómo funciona el universo. Los científicos también han considerado explicaciones alternativas de cómo comenzó el universo. En la primera década del siglo XXI, los estudios de física cuántica dieron como resultado la teoría del Big Bounce.
Según la teoría del Big Bounce, cuando el universo se expande más allá de cierto punto, la gravedad hará que colapse sobre sí mismo nuevamente, el llamado Big Crunch. Una vez que el universo en colapso alcanza una cierta densidad, un principio llamado gravedad cuántica de bucle hará que la materia y la energía “reboten” o comiencen a expandirse nuevamente, creando un nuevo universo. La teoría del Big Bounce no revela si esto ha sucedido una o muchas veces; podría repetirse infinitamente. Otra posibilidad intrigante es que estos universos que se repiten infinitamente sean idénticos, creando efectivamente un bucle de tiempo universal.
La teoría del Big Bounce es atractiva para muchos físicos porque no involucra singularidades y porque incluye la relatividad general y la mecánica cuántica, dos principios de la física que son notoriamente difíciles de reconciliar entre sí. Se requieren más estudios para determinar qué teoría describe realmente los orígenes del universo. Mucho depende de la cuantificación de la materia oscura y la energía oscura, sustancias misteriosas que pueden afectar la tasa de expansión del universo. Mientras tanto, la teoría ya ha proporcionado material para los escritores de ciencia ficción. En un episodio de 2011 de la comedia animada Futurama, los personajes principales observaron el Big Bounce mientras viajaban en el tiempo hacia el futuro lejano.