La ehrlichiosis es una infección bacteriana que se transmite a los humanos y otros animales a través de las picaduras de garrapatas. Hay muchos síntomas de esta afección, que incluyen fiebre, fatiga intensa, dolor muscular, dolor en las articulaciones, escalofríos y una sensación de malestar general. La gravedad de los síntomas varía de una persona a otra. La ehrlichiosis es similar a la enfermedad de Lyme relacionada con las garrapatas más comúnmente conocida, aunque por lo general no es tan grave.
Esta infección es transmitida por bacterias del género Ehrlichia que viven en algunas especies de garrapatas. Por lo general, las garrapatas de los ciervos, las garrapatas de los perros y las garrapatas de estrella solitaria son los vectores que transportan la bacteria. No todas las garrapatas individuales están infectadas con la bacteria, por lo que una picadura de garrapata no resulta automáticamente en la enfermedad. Por lo general, una garrapata infectada tarda de 24 a 36 horas en transmitir la bacteria a su huésped.
Esta condición se ha descubierto recientemente. Actualmente existen dos enfermedades específicas transmitidas por dos tipos diferentes de bacterias que son tipos de esta condición. La ehrlichiosis monocítica humana es la forma que afecta a los glóbulos blancos llamados monocitos, mientras que la ehrlichiosis granulocítica humana afecta a los glóbulos blancos llamados granulocitos.
Los síntomas de esta afección suelen aparecer aproximadamente una semana después de que una garrapata infectada haya picado a alguien. Sin embargo, también es común que presente síntomas muy leves o incluso que no presente ningún síntoma. La única forma de diagnosticar de manera concluyente la ehrlichiosis es mediante un análisis de sangre. La buena noticia es que esta enfermedad generalmente se resuelve mediante el sistema inmunológico y no requiere tratamiento médico.
Para las personas que tienen un sistema inmunológico debilitado o comprometido, como los niños muy pequeños, los ancianos o las personas con enfermedades por deficiencia autoinmune, la ehrlichiosis puede volverse muy grave o fatal si no se trata. Cuando el sistema inmunológico no puede combatir eficazmente las bacterias, las bacterias pueden multiplicarse rápidamente y abrumar al cuerpo. Sin embargo, la infección se trata fácilmente con antibióticos.
Se sabe que las garrapatas transmiten muchas bacterias que causan enfermedades además de la ehrlichiosis. La enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas son dos de las más conocidas, pero cada día se descubren más y más enfermedades transmitidas por garrapatas. Debido al riesgo potencial, es una buena idea examinar cuidadosamente todo su cuerpo después de haber estado al aire libre.
También puede prevenir las picaduras de garrapatas usando repelente de insectos. Usar ropa ligera cuando pasa tiempo al aire libre también le ayuda a detectar más fácilmente una garrapata que busca hacerle su comida. Poner los pantalones dentro de los calcetines ayuda a evitar que las garrapatas suban por las perneras de los pantalones y se escondan en áreas difíciles de ver.
Si encuentra una garrapata adherida a su piel, no se asuste. Recuerde que se necesitan de 24 a 36 horas para transmitir las bacterias que causan esta afección y no todas las garrapatas están infectadas. Retire la garrapata con calma con unas pinzas, sujetándola lo más cerca posible de la piel. Retire rápidamente la garrapata para evitar romper sus piezas bucales que podrían permanecer en la piel. Si quedan partes, intente quitarlas con las pinzas como lo haría con una astilla. Es un mito que la parte restante de la garrapata todavía está viva y se hundirá en su piel, pero las piezas bucales aún pueden contener la bacteria que causa la ehrlichiosis.