Se puede entablar una demanda en una jurisdicción, y el tribunal que se encuentra en esa jurisdicción puede aplicar las leyes de otra jurisdicción a los asuntos en cuestión. Esto normalmente ocurre cuando una de las partes solicita formalmente que el tribunal aplique las leyes de la otra jurisdicción. Si la otra parte no está de acuerdo con esta solicitud, entonces el tribunal en el que se ha presentado la demanda debe elegir qué ley regirá el caso. El proceso de decidir qué ley se aplicará al caso se llama elección de ley.
Los problemas de elección de la ley normalmente surgen cuando varias jurisdicciones tienen algún tipo de conexión con un caso, y las leyes de cada una de esas jurisdicciones podrían, en última instancia, producir un resultado diferente en el caso. Antes de que se juzgue el caso, se debe decidir qué ley de jurisdicción regirá cada asunto en cuestión. Las leyes contradictorias en cuestión pueden ser leyes locales, estatales o provinciales, así como leyes federales o nacionales. Incluso pueden ser las leyes de diferentes países. Determinar qué ley se aplicará generalmente se considera de naturaleza procesal, y un juez, en lugar de un jurado, generalmente decide la elección de las cuestiones legales.
La elección de la ley utilizada para gobernar un caso puede marcar una gran diferencia en la forma en que se trata el caso. Por ejemplo, las jurisdicciones a menudo tienen diferentes estatutos de limitaciones, que establecen el período de tiempo en el que una parte tiene que presentar una demanda, por el mismo tipo de daño civil. Esto significa que se puede prohibir a una de las partes entablar una demanda en una jurisdicción si el plazo de prescripción se ha agotado. Sin embargo, la parte podría entablar la demanda en otra jurisdicción con un plazo de prescripción más prolongado siempre que la jurisdicción se considere una elección de ley aceptable.
Además de los estatutos de limitaciones, una serie de otras áreas potencialmente importantes de un caso pueden verse afectadas por la elección de la ley. Estas áreas son generalmente de naturaleza sustantiva, lo que significa que dan forma a los derechos y deberes legales de las partes. Por el contrario, la elección de la ley generalmente no afecta las leyes procesales, que son las reglas relacionadas con la forma en que se lleva a cabo el juicio. El tribunal en el que se está juzgando el caso generalmente aplicará sus propias reglas de procedimiento en contraposición a las reglas de procedimiento de otra jurisdicción.
Para evitar un conflicto de leyes vigentes, los contratos legales a menudo incluyen una cláusula de elección de la ley. Estas cláusulas especifican exactamente qué ley de jurisdicción se aplicará en caso de que surja una disputa entre las partes. Si las partes terminan en un litigio, la cláusula del contrato generalmente será confirmada por el tribunal que conoce de la demanda.