La electrodeposición es un proceso que se utiliza para eliminar los iones metálicos de las soluciones líquidas, como el agua de enjuague, los baños de enchapado y las soluciones de proceso usadas. Usado con mayor frecuencia para recuperar metales preciosos, se basa en una corriente electrónica para colocar los iones metálicos en un cátodo. Los metales recuperados pueden venderse como chatarra o procesarse para su uso en chapado. La solución también se puede reciclar con menos estrés en los sistemas de tratamiento de agua.
Una unidad de electrodeposición consta de un gran tanque conocido como cámara de reacción. Esta cámara alberga al menos un conjunto de cátodos, que son electrodos cargados negativamente, y ánodos, que son electrodos cargados positivamente. Cuando la unidad está encendida, la corriente continua (CC) fluye desde el cátodo al ánodo a través de la solución líquida. El flujo de electricidad hace que los metales de la solución se depositen sobre el cátodo en un proceso similar al de la galvanoplastia.
El proceso de electrólisis utilizado en la electrodeposición permite recuperar el metal elemental. Esto distingue a la electrodeposición de otras tecnologías de recuperación, como la evaporación y el intercambio iónico, que dan como resultado poco más que una solución que contiene metales más concentrada. A pesar de esto, el metal recuperado por lo general todavía no es lo suficientemente puro para ser utilizado en el enchapado si no se procesa. Como resultado, a menudo se vende como chatarra. Algunas empresas utilizan esta técnica de recuperación como una forma de generar ingresos adicionales mediante la venta de chatarra.
La eficiencia del proceso de electrodeposición depende de la concentración de metal en la solución. Se vuelve progresivamente menos eficiente a medida que se elimina más metal. El área de la superficie del cátodo también afecta la eficiencia. Cuanto mayor es la superficie, mayor es la eficiencia, por lo que se han diseñado unidades de electrodeposición que utilizan grandes placas rectangulares o rejillas de malla como cátodos.
La última variable que afecta la eficiencia es el tipo de metal que se recupera. Los metales más comúnmente recuperados por electrodeposición incluyen cobre, plata y oro. También se pueden recuperar cadmio, zinc e incluso níquel mediante este proceso. El níquel es menos común porque la solución debe controlarse cuidadosamente durante todo el proceso para que sea eficaz.
Aunque la electrodeposición es un proceso útil, tiene algunos inconvenientes. Se vuelve muy ineficaz si la solución tiene menos de 1,000 mg de iones metálicos por litro. Además, no se puede utilizar en soluciones que contengan iones de cloro, como el ácido clorhídrico, porque la electrólisis de los iones de cloro puede producir cloro gaseoso, que es extremadamente peligroso.