Una de las complicaciones de la hipertensión grave o presión arterial alta se llama encefalopatía hipertensiva. Esta complicación ocurre cuando el cerebro no recibe suficiente suministro de sangre para mantener la vida y la función. Es importante diferenciar la encefalopatía hipertensiva de otras enfermedades cerebrovasculares como isquemia cerebral, accidente cerebrovascular, delirio, convulsiones y encefalopatía urémica, porque el tratamiento es diferente. Si no se trata, la encefalopatía hipertensiva puede provocar coma o la muerte en unas pocas horas. Ésta es la razón por la que se denomina emergencia hipertensiva.
La encefalopatía hipertensiva es muy rara y afecta solo al 1% de las personas que padecen hipertensión de larga duración. La persona afectada suele ser hombre y de mediana edad. Cuando Oppenheimer y Fishberg utilizaron por primera vez el término «encefalopatía hipertensiva» en 1928, se referían a una constelación de síntomas que incluían hipertensión grave, inflamación aguda del riñón o nefritis y disfunción cerebral. En el pasado, los síntomas cerebrales que acompañaban a este tipo de encefalopatía incluían hemorragia cerebral, isquemia transitoria, mareos y dolor de cabeza. Todos estos síntomas estaban asociados con la hipertensión maligna, un síndrome en el que una persona hipertensa conocida experimenta un aumento repentino de la presión arterial o una persona previamente no hipertensa experimenta un aumento repentino e impredecible de la presión arterial.
Sin embargo, se ha modificado la definición de encefalopatía hipertensiva. Ahora se refiere a la disfunción neurológica transitoria y reversible en una persona que está experimentando la fase maligna de la hipertensión. Otras causas de esta afección incluyen nefritis aguda, no ingesta abrupta de antihipertensivos, síndrome de Cushing, feocromocitoma y trombosis de la arteria renal. Las mujeres embarazadas que padecen preeclampsia o eclampsia, así como los usuarios de drogas que toman cocaína, dietilamida de ácido lisérgico (LSD) y anfetaminas también corren el riesgo de padecer esta afección.
Una persona con esta afección se quejaría de un inicio repentino de dolor de cabeza intenso, mareos, confusión, visión borrosa o alterada, náuseas, vómitos y convulsiones. Cuando el médico examina los ojos del paciente, se observa papiledema o hinchazón del disco óptico, junto con hemorragias, manchas algodonosas y exudados. Estos hallazgos sobre la funduscopia se denominan colectivamente cambios retinianos de grado IV y significan un aumento de la presión intracraneal.
La forma en que se aborda este tipo de encefalopatía puede explicarse por su fisiopatología. Normalmente, el flujo de sangre a través del cerebro se mantiene a pesar de los cambios en la presión arterial. Por ejemplo, incluso si la presión arterial sistólica de un individuo aumenta de 60 a 150 milímetros de mercurio (mmHg), el suministro de sangre no se vería comprometido debido a un proceso llamado autorregulación. Esto se debe a que los pequeños vasos sanguíneos llamados arteriolas se contraen como respuesta a una disminución de la presión arterial, mientras que se dilatan en respuesta a un aumento de la presión arterial. Cuando el mecanismo autorregulador falla en el rango superior de la presión arterial, el resultado es la dilatación de los vasos sanguíneos y una perfusión excesiva, o hiperperfusión, del cerebro.
Por lo tanto, el objetivo de la terapia es disminuir la presión arterial para restaurar la perfusión normal. El tratamiento de la encefalopatía hipertensiva implica la administración de fármacos por vía parenteral. Estos medicamentos incluyen nicardipina, labetalol y nitroprusiato. Ayudan a dilatar los vasos sanguíneos, lo que reduce la presión arterial.