La enfermedad celíaca es una afección digestiva en la que el revestimiento del intestino delgado se daña o destruye y normalmente no puede absorber nutrientes en el torrente sanguíneo. Este daño es producido por una respuesta autoinmune al ingerir ciertos tipos de proteína de grano llamada gluten. El gluten, que se encuentra principalmente en panes, pastas y cereales, también es un ingrediente de muchos alimentos procesados, como la salsa de soja, las sopas enlatadas y la salsa de tomate. Si bien la mayoría de las bebidas alcohólicas no contienen gluten, se debe evitar la cerveza.
Si bien algunas personas con enfermedad celíaca pueden no tener síntomas, la mayoría experimenta algún tipo de trastorno digestivo, como indigestión frecuente, acidez estomacal, reflujo ácido y síndrome del intestino irritable. Dado que el intestino no puede procesar los alimentos correctamente, la pérdida de peso y las deficiencias nutricionales son comunes. Otro signo claro de esta enfermedad es la dermatitis, una inflamación de la piel, y muchos pacientes sufren fatiga y dolor en las articulaciones. Nuevos estudios han revelado un fuerte vínculo entre la afección y un mayor riesgo de osteoporosis. La malabsorción de calcio también conduce a problemas dentales, como caries y otros problemas del esmalte dental.
Básicamente, existen dos pruebas que se utilizan para diagnosticar la enfermedad celíaca. La más común es una endoscopia superior, en la que se inserta un tubo de plástico por el esófago para tomar fotografías fijas de la parte superior del tracto gastrointestinal. Esto también puede incluir una biopsia del duodeno distal.
La segunda prueba estándar es un cribado serológico, que consta de cuatro pruebas que buscan anticuerpos IgA, cuya presencia indica la enfermedad. Los profesionales médicos pueden recomendar otras pruebas, como un hemograma completo o un recuento de enzimas hepáticas, pero los dos mencionados anteriormente son la regla estándar para el diagnóstico. Debido a su similitud con otras dolencias, esta condición con frecuencia se diagnostica erróneamente.
No se conoce una causa directa de la enfermedad celíaca, aunque los científicos estiman que la mayoría de los pacientes tienen una susceptibilidad genética a la enfermedad. El desencadenante puede ser cualquier cosa, desde un agente medioambiental hasta un virus o una exposición temprana al gluten. De hecho, los estudios muestran que los bebés expuestos al gluten desde el principio, antes de que la barrera intestinal esté completamente desarrollada, tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad más adelante en la vida.
La estricta adherencia a una dieta sin gluten es el único tratamiento disponible para la enfermedad celíaca. Debido a que no existe una cura disponible, los cambios en la dieta deben ser permanentes. Sin embargo, una dieta libre de gluten producirá mejoras en solo unas pocas semanas, y si se mantiene la dieta, el intestino se curará por completo en unos tres meses.