La enfermedad de las vacas locas, oficialmente conocida como encefalopatía espongiforme bovina (EEB), es una enfermedad del ganado que ataca el sistema nervioso central. Es decir, se mueve a través de la médula espinal y el cerebro, literalmente matando las células cerebrales y dejando agujeros en el cerebro. Los efectos visibles de esta enfermedad son un comportamiento errático o insano en la vaca infectada, de ahí el nombre de enfermedad de las vacas locas. La enfermedad de las vacas locas se puede transmitir a los humanos que comen carne contaminada de una vaca infectada. Esto hace que la enfermedad sea doblemente amenazadora: pone en peligro el suministro de alimentos y la vida de las personas.
A finales de la década de 1980, la EEB se observó por primera vez en el ganado británico. Se cree que ingresó a la población bovina a través de una enfermedad similar que afecta a las ovejas. En ese momento, se agregaron subproductos de ovejas y vacas sacrificadas al alimento del ganado para aumentar la cantidad de proteína que consumían, y se cree que esta práctica ha provocado la enfermedad en el ganado.
Los humanos que comen carne de res contaminada adquieren una enfermedad relacionada, llamada nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (nvCJD), una enfermedad neurológica con una progresión y efectos similares en los humanos a la enfermedad de las vacas locas en el ganado. Más de 150 personas en Europa, principalmente en Gran Bretaña, se infectaron y murieron de la forma humana de la enfermedad. Debido a que el agente infeccioso que causa la EEB puede permanecer inactivo durante varios años, juntar las piezas del rompecabezas llevó algo de tiempo, pero ahora se cree que la enfermedad se transmite a través de una proteína deforme llamada prión. Este agente existe en los tejidos del sistema nervioso, por lo que la carne que no proviene de estos tejidos, es decir, del cerebro de los animales y del tejido espinal, probablemente sea segura.
La enfermedad de las vacas locas se ha controlado durante las últimas décadas mediante la eliminación del uso de tejidos del sistema nervioso en la alimentación del ganado y los productos cárnicos molidos como las hamburguesas y las salchichas. Recientemente, ha habido varios casos de la enfermedad de las vacas locas en los EE. UU., Pero fueron aislados y se cree que se han contenido. Actualmente no existe ningún tratamiento para la enfermedad o la ECJv humana. En áreas donde la cadena alimentaria sea sospechosa, evite comer carne picada o platos que incluyan cerebros de animales.