El dolor y la hinchazón de la rodilla son causados con mayor frecuencia por una lesión en la rodilla. Otras causas son artritis, bursitis, lesiones de ligamentos mayores o menores, cartílago desgarrado y un quiste de Baker. Las causas menos comunes de dolor e hinchazón en la rodilla incluyen enfermedades autoinmunes como la psoriasis; en raras ocasiones, puede ser el resultado de un coágulo de sangre o cáncer. Saber si el dolor de rodilla está en un lado o en ambos lados, y si es transitorio o constante, proporciona al médico pistas que apuntan al diagnóstico correcto. Si bien una persona debe consultar a un médico siempre que haya dolor e hinchazón en la rodilla, el descanso y la atención domiciliaria generalmente permiten que el dolor de rodilla se resuelva por sí solo.
La rodilla puede lesionarse por uso excesivo, mal calzado, mala forma atlética o tropiezos y caídas. Las lesiones de rodilla generalmente solo afectan a una rodilla y a menudo involucran el ligamento cruzado anterior o el ligamento colateral medial. Estas lesiones pueden ser simples esguinces y esguinces o ser lo suficientemente graves como para provocar una hemorragia interna en la rodilla, lo que aumenta el dolor y la hinchazón de la rodilla. Los corredores o esquiadores pueden desarrollar tendinitis, una inflamación de los tendones alrededor de la rodilla. Una torsión o flexión excesiva de la rodilla puede causar un desgarro meniscal, mientras que puede ocurrir una sensación de estallido en el momento de la lesión y la articulación de la rodilla se bloqueará repetidamente con dolor e hinchazón.
En los adolescentes atléticos, las pequeñas lesiones repetidas pueden causar dolor e hinchazón alrededor de la rodilla. Esta afección se llama enfermedad de Osgood-Schlatter y se observa con mayor frecuencia en niños de 10 a 15 años que practican deportes. La bursitis, o rodilla de criada, es el resultado de un período excesivo de presión sobre las rodillas y ocurre en trabajos que requieren arrodillarse, como capas de alfombras, limpiadores o capas de baldosas. Ocasionalmente, las lesiones de rodilla requerirán cirugía, aunque una rodilla lesionada a menudo se resuelve con reposo y tratamiento como paracetamol o ibuprofeno.
Varias formas de artritis pueden causar dolor e hinchazón de rodilla. La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune que puede afectar cualquier articulación del cuerpo y, a menudo, se ven afectadas múltiples articulaciones al mismo tiempo. La osteoartritis se produce por el desgaste de toda una vida y es común en la edad avanzada. La gota es una forma de artritis que resulta de la acumulación de cristales de ácido úrico en las articulaciones. La seudogota es similar, excepto que se forman cristales de pirofosfato de calcio en el líquido articular; la articulación más comúnmente afectada por la pseudogota son las rodillas.
Una hinchazón detrás de la rodilla que se siente como un globo de agua puede ser un quiste de Baker. Este quiste se forma a partir de un exceso de líquido sinovial, el líquido que lubrica la rodilla. Puede ser doloroso con hinchazón o puede ser indoloro sin otros síntomas. Los quistes de Baker pueden acompañar a la artritis y lesiones como los desgarros de meniscos.
Las enfermedades autoinmunes que causan inflamación sistémica generalizada también pueden provocar dolor e hinchazón en la rodilla. La psoriasis es una enfermedad en la que la piel desarrolla parches rojos, con picazón y escamosos. Los pacientes con psoriasis también pueden desarrollar artritis psoriásica que afecta a ambas rodillas. El lupus y la enfermedad de Crohn también pueden causar dolor e hinchazón de las rodillas.
Con menos frecuencia, el dolor y la hinchazón de la rodilla pueden indicar una afección grave. El dolor de rodilla puede ser un síntoma de un coágulo de sangre en la pierna o una trombosis venosa profunda. La infección en la articulación de la rodilla suele ir acompañada de dolor, hinchazón y fiebre. Los tumores óseos también pueden presentarse como dolor e hinchazón en la rodilla.