Algunas personas son inmigrantes ilegales porque se les permitió ingresar a un país extranjero pero no se fueron cuando se suponía que debían hacerlo. Otras personas son inmigrantes ilegales porque entraron a un país sin permiso. Esto se conoce como entrada ilegal y es un problema importante en muchas naciones. Hay numerosas formas en las que las personas pueden inmigrar ilegalmente, que incluyen esconderse en vehículos que cruzan las fronteras legalmente, usar túneles que corren debajo de una frontera o simplemente ingresar a un país en un punto sin supervisión. Si son capturados, estos inmigrantes ilegales pueden enfrentar varios tipos de consecuencias.
La entrada ilegal ocurre comúnmente cuando un país comparte fronteras con uno o más países donde el nivel de vida es mucho más bajo. Las personas de los países pobres y menos desarrollados suelen ingresar ilegalmente al país más rico en busca de empleo o una vida mejor. En algunos casos, la entrada ilegal no se limita a personas de países vecinos. Algunas personas desarrollan esquemas elaborados y viajan grandes distancias para ingresar a un país en particular.
Mucha gente se da cuenta de que la entrada ilegal es un problema sin darse cuenta de que, en muchos países, también es un delito. En otros países, solo puede considerarse una infracción administrativa. Hay una serie de consecuencias que comúnmente se imponen a las personas que inmigran ilegalmente. Algunos están encarcelados o recluidos durante períodos prolongados en centros de detención. Se les pueden cobrar multas. También es probable que se les prohíba inmigrar legalmente al país donde son capturados durante varios años o para siempre.
En algunos casos, sin embargo, las personas ingresan a los países ilegalmente, pero no se ven obligadas a salir. Muchos países tienen leyes que prohíben obligar a las personas a regresar a su país de origen si existen determinadas circunstancias. Por ejemplo, si un inmigrante ilegal se enfrenta a la amenaza de persecución, aunque ingrese al Reino Unido ilegalmente, existen grandes posibilidades de que se le permita quedarse.
Los gobiernos de todo el mundo tratan de abordar la entrada ilegal de diversas formas. Estos incluyen erigir muros y cercas y hacer que los soldados patrullen las fronteras en vehículos aéreos, a pie y terrestres. A pesar de todos los esfuerzos, el problema suele ser difícil de controlar. Esto es especialmente cierto para los países afectados que tienen fronteras extensas.
A menudo hay debates sobre los efectos de la entrada ilegal. Muchos lo describen como un delito sin víctimas. Otros, sin embargo, señalan que los inmigrantes ilegales tienen numerosos efectos en las sociedades en las que se entrometen, que incluyen la toma de trabajos que deberían pertenecer a los ciudadanos, el hacinamiento de las ciudades y el aumento de la carga fiscal mediante la explotación de los programas de servicios sociales.