En los Estados Unidos, la Escala de accidente cerebrovascular de los Institutos Nacionales de Salud (NIHSS) es una escala de evaluación clínica que se utiliza para evaluar la probabilidad de que una persona tenga un accidente cerebrovascular, según los hallazgos del examen clínico del paciente. Evalúa la capacidad de una persona para moverse, hablar, ver y comprender haciendo preguntas y realizando maniobras de diagnóstico como pruebas de fuerza. Cuanto más baja sea la puntuación, menos probable es que una persona sufra un derrame cerebral. A menudo, la puntuación de un paciente se controla periódicamente durante su período de recuperación.
Los elementos de la escala de accidentes cerebrovasculares de los NIH evalúan la función motora, la función cognitiva, la función sensorial, el nivel de conciencia, la capacidad visual y la habilidad de hablar de un paciente. Para evaluar su capacidad global de pensar, a los pacientes se les hacen preguntas sencillas como su edad o qué mes del año es. El profesional de la salud le pide al paciente que mueva las extremidades y la cara en un intento de medir las capacidades motoras. Para evaluar el habla, se pide a los pacientes que lean en voz alta algunas frases específicas.
Los pacientes evaluados mediante la escala de accidentes cerebrovasculares de los NIH reciben una calificación numérica que va de cero a 30. Una persona normal sin defectos neurológicos o cognitivos recibiría una calificación de cero. Con un accidente cerebrovascular severo, una persona puede recibir una puntuación de 25 o más. Algunos investigadores han demostrado que la puntuación de la escala de accidente cerebrovascular inicial del paciente se correlaciona bien con su resultado general. En otras palabras, una puntuación baja sugiere un buen pronóstico, mientras que una puntuación alta sugiere uno malo.
Muchos proveedores de atención médica diferentes pueden utilizar la escala de accidentes cerebrovasculares de los NIH para evaluar a un paciente. Aunque a menudo los médicos, ya sean médicos de la sala de emergencias o neurólogos, administran la prueba, otros profesionales de la salud también pueden recibir capacitación sobre cómo utilizar esta herramienta clínica. Un paciente puede incluso ser evaluado por un proveedor de atención médica mediante telemedicina, lo que significa que un médico ubicado en una ubicación central puede evaluar a un paciente ubicado lejos con el uso de video en tiempo real.
A menudo, la puntuación de la escala de accidente cerebrovascular de los NIH de un paciente se evalúa inmediatamente después de la presentación a la sala de emergencias. Si los pacientes reciben un tratamiento para un accidente cerebrovascular agudo, como un agente trombolítico intravenoso que ayuda a disolver los coágulos de sangre que podrían estar causando el accidente cerebrovascular, la puntuación del paciente se vuelve a calcular dos horas después de la administración del tratamiento. A menudo, los pacientes son evaluados 24 horas, siete días y tres meses después de la aparición inicial de los síntomas. Por lo tanto, la posición del paciente en la escala sirve como un marcador de qué tan bien se ha recuperado de un accidente cerebrovascular agudo.