Hay muchos tipos diferentes de esclavitud, pero en términos básicos, la práctica implica poseer a otra persona de alguna manera. Estos individuos poseídos se denominan esclavos y, por lo general, tienen una cantidad limitada de opciones sobre qué tipo de acciones pueden realizar y normalmente se ven obligados a realizar alguna tarea para otra persona sin ninguna compensación razonable. En general, un esclavo se convierte en propiedad de otra persona y esa persona puede utilizarlo para obtener beneficios económicos o personales. La esclavitud es ilegal en muchas partes del mundo ahora, incluido Estados Unidos, pero existen ciertas formas de esclavitud que todavía se practican comúnmente.
En las sociedades antiguas, gran parte de la esclavitud se basaba en el uso de soldados capturados durante la guerra como trabajadores forzados. En algunos casos, estos prisioneros fueron mantenidos como esclavos por el resto de sus vidas y, en otras situaciones, se les permitió salir libres después de cierto punto. A veces, los esclavos eran tratados bastante bien en este tipo de arreglos, pero variaba mucho de una sociedad a otra. Mantener a los soldados como esclavos todavía se practica en algunas culturas, y los prisioneros de guerra se ven obligados a realizar diferentes tipos de trabajo físico, pero en la antigüedad era mucho más común.
La esclavitud de bienes muebles es generalmente la forma más conocida practicada históricamente. Los esclavos muebles son tratados como propiedad y pueden venderse o comprarse. En la mayoría de los casos, los esclavos muebles se eligen generalmente en función de las divisiones raciales o geográficas. Esto se debe en parte al requisito de la deshumanización completa de otra población, que generalmente es más fácil de justificar con individuos que se consideran física o culturalmente diferentes. Este es el tipo de esclavitud que se practicaba anteriormente en los Estados Unidos antes de la Guerra Civil.
La servidumbre por deudas es otra forma de esclavitud que todavía se practica en todo el mundo. Esto sucede cuando una persona obtiene un préstamo y renuncia a su libertad como forma de garantía. A veces, los padres incluso venden a sus hijos a este tipo de esclavitud. En teoría, la servidumbre por deudas termina cuando se cancela el préstamo, pero en la práctica, el trato casi nunca es tan simple y las personas a menudo terminan con deudas imposibles de pagar.
La esclavitud sexual es otra forma que todavía se practica comúnmente. A menudo, las mujeres son secuestradas o engañadas y obligadas a prostituirse. En algunas partes del mundo, las mujeres tienen tan pocos derechos que sus maridos o padres pueden empujarlas a este tipo de vida. La esclavitud sexual es ilegal en la mayoría de los países, pero pasa desapercibida en el mercado negro criminal. Algunas personas consideran que el matrimonio forzado es una forma de esclavitud sexual y, en algunas sociedades, históricamente era común que las mujeres fueran tratadas como esclavas por sus maridos.