Si bien todos los países y localidades atribuyen ciertos derechos a las parejas casadas, las cosas son mucho menos predecibles cuando se trata de parejas que no están casadas. Los derechos legales de una pareja no casada, si los hay, dependen completamente de la jurisdicción. En algunos lugares, las parejas que han vivido juntas durante un cierto período de tiempo y se han mantenido como casadas se presume que están casadas según lo que se conoce como la doctrina del matrimonio de derecho consuetudinario. Otros lugares otorgarán derechos de pareja doméstica, que típicamente son paralelos a muchos derechos matrimoniales, a las parejas en relaciones comprometidas. Sin embargo, a menos que se hayan buscado derechos específicamente, es raro que un tribunal reconozca a una pareja no casada como algo más que dos personas.
En la mayoría de los lugares, el matrimonio conlleva automáticamente una serie de beneficios y responsabilidades. Los cónyuges suelen tener la responsabilidad legal y médica el uno del otro; ser visto como uno a los ojos del estado, para los impuestos y otros propósitos; y disfrutar de la propiedad conjunta de los bienes adquiridos durante el matrimonio, entre otras cosas. Por lo general, estos beneficios no se otorgan a las parejas que han elegido la cohabitación en lugar del matrimonio, o que por razones de la ley local no pueden casarse, como suele ser el caso de las parejas del mismo sexo. La ley generalmente se preocupa más por los contratos vinculantes que por el compromiso personal.
Las cosas son ligeramente diferentes en los lugares que reconocen el matrimonio de hecho. La mayoría de las veces, el matrimonio de hecho se trata como un matrimonio funcional. La doctrina del derecho consuetudinario generalmente requiere que una pareja no casada actúe como si estuviera casada, y a veces incluso crea subjetivamente que está casado, antes de que se adhieran los derechos del matrimonio según el derecho consuetudinario. La mayoría de los lugares consideran el matrimonio de hecho como una excepción matrimonial, en lugar de una situación de pareja no casada.
Las jurisdicciones que están dispuestas a otorgar derechos a las parejas no casadas generalmente lo hacen sobre la base de algún tipo de acuerdo por escrito. Los países y estados que otorgan uniones domésticas y uniones civiles generalmente requieren al menos un registro en papel del arreglo del domicilio de la pareja. Si bien estos registros carecen de la fuerza de un contrato matrimonial, en la mayoría de los lugares recuerdan que la relación es permanente. Una pareja no casada en estas situaciones puede disfrutar de derechos que en muchos sentidos reflejan los derechos del matrimonio. Sin embargo, estos derechos deben buscarse intencionalmente en casi todas partes.
No todas las parejas no casadas quieren la permanencia del matrimonio o la unión civil. Las parejas a menudo deciden comenzar a vivir juntas antes del matrimonio como una forma de «probar» la compatibilidad, y muchos creen que el matrimonio o la convivencia es una señal de compromiso que es lo suficientemente permanente por el momento. Para muchas parejas, vivir juntas en un estado de soltería es una forma de permanecer libres de compromiso. Sin embargo, muchas de estas relaciones persisten durante años y las parejas a menudo comparten propiedades, casas, deudas y, a veces, incluso hijos. Los derechos legales pueden no ser un problema para estas parejas cuando las cosas van bien, pero se vuelven cada vez más importantes cuando las relaciones tienen problemas.
Si un cónyuge no casado sufre una enfermedad terminal o queda incapacitado, por ejemplo, el otro puede enfrentarse a una batalla legal para ganarse el derecho a tomar decisiones. De manera similar, si una pareja no casada muere sin un testamento, el otro puede encontrar que los parientes biológicos del fallecido heredarán todo. Las parejas que simplemente optan por poner fin a sus relaciones también pueden encontrarse de frente con la ley cuando descubren que no existe un equivalente de divorcio para las personas solteras.
Una pareja que no está casada y no ha solicitado ninguna protección similar al matrimonio con el gobierno, la mayoría de las veces, no se le otorgarán privilegios o derechos especiales por ley. Los miembros de este tipo de parejas seguirán teniendo algunos derechos, por supuesto, pero serán los derechos de las personas, no los derechos de una pareja casada. Es sumamente raro que los tribunales intervengan en las disputas personales de personas que nunca han buscado protección legal para su sindicato.