Un arresto masivo se refiere a una situación en la que un gran número de personas son detenidas por agentes del orden. Este tipo de acción es común cuando se cometen o se sospecha que se cometen delitos, pero los agentes del orden no pueden identificar a los sospechosos individuales o cuando existe la necesidad de controlar a las multitudes. A menudo existe una gran controversia en torno a este tipo de acción, ya que está relacionada con violaciones de los derechos civiles. Las personas inocentes que están involucradas en estos incidentes a veces responden presentando demandas, que generalmente cuentan con el apoyo de organizaciones de derechos humanos.
En la mayoría de las sociedades democráticas y justas, las personas pueden ser arrestadas solo en determinadas circunstancias. Por ejemplo, se puede presentar una denuncia y, después de evaluar los detalles o realizar una investigación, se puede encontrar que existen pruebas suficientes para acusar a alguien de un delito. Otro caso en el que el arresto puede ocurrir en circunstancias legales normales es cuando un agente de la ley es testigo de que una persona comete un delito o actúa de una manera que sugiere que lo ha cometido o que lo cometerá.
Sin embargo, existen numerosas situaciones en las que puede ocurrir un arresto masivo en estas sociedades pero fuera de esas circunstancias. Estos incluyen arrestos durante protestas y mítines o cuando se allanan clubes o casas de drogas. Dependiendo del incidente, existe una gran posibilidad de que muchas de las personas sometidas a arrestos masivos sean consideradas inocentes o se retiren los cargos en su contra. Una razón de esto es que cuando una multitud de sospechosos es tan grande que los agentes del orden no pueden identificarlos individualmente, a menudo es difícil probar los elementos del presunto delito o presentar pruebas lo suficientemente sólidas para condenar a muchos de ellos.
El arresto masivo puede ser una táctica policial muy controvertida. Algunos argumentan que la táctica viola las libertades civiles de las personas. En muchas sociedades, se supone que las personas están protegidas de tácticas como el arresto arbitrario o la prohibición de reunirse pacíficamente. Otro problema con el arresto masivo es que puede y se ha utilizado para promover una amplia gama de intenciones maliciosas, como detener a votantes de una determinada raza o impedir que se reúnan los partidarios de un determinado candidato político.
Argumentar que el arresto masivo viola tales derechos a menudo sirve como base para demandas. Las organizaciones de derechos humanos también tienden a argumentar en contra del arresto masivo, señalando que no solo viola ciertos derechos obvios, sino que también se caracteriza comúnmente por un trato adverso, como fuerza excesiva o brutalidad policial.