La espermatogénesis es el proceso de producir espermatozoides o desarrollar células germinales inmaduras conocidas como espermatogonias en espermatozoides maduros llamados espermatozoides. Un espermatozoide es la célula reproductora masculina que fertiliza el óvulo femenino en la reproducción sexual. La capacidad de un macho para reproducirse depende de una alta calidad y cantidad de esperma; por lo tanto, la espermatogénesis ocurre continuamente desde la pubertad hasta la muerte. Las etapas incluidas en este proceso son la espermatocitogénesis, la espermatidogénesis y la espermiogénesis.
La espermatogénesis comienza en los túbulos seminíferos, que, según su tipo, parecen fideos pequeños, rectos o retorcidos en los testículos. El interior de los túbulos seminíferos está revestido con células de Sertoli y espermatogonias. Las células de Sertoli a menudo se denominan células «nodrizas» porque ayudan en el desarrollo de los espermatozoides al comer los materiales de desecho de la espermatogénesis y dirigir las células a través de los canales de los túbulos.
Durante la espermatocitogénesis, las espermatogonias se dividen a través de la mitosis para formar dos células diploides llamadas espermatocitos primarios. La mitosis es un tipo de división celular en la que una célula madre crece y luego se divide por la mitad para formar dos células hijas idénticas. Los espermatocitos primarios, que tienen el doble de material genético que una célula normal, deben sufrir la meiosis I.
En este tipo de división, la célula madre se divide para formar dos células hijas diploides, que tienen la mitad de los cromosomas, o material genético, como célula madre. Los espermatocitos secundarios resultantes, que tienen la cantidad normal de cromosomas, deben pasar por la meiosis II para formar espermátidas. Esta breve porción de la espermatogénesis se llama espermatidogénesis.
Las espermátidas tienen solo la mitad de la cantidad total de cromosomas. Esto se debe a que cuando los espermatozoides se unen con el óvulo, que también contiene solo la mitad de la cantidad de cromosomas necesarios, forman un conjunto completo de cromosomas elaborados a partir de genes masculinos y femeninos. La división a la mitad y el emparejamiento aleatorio de los cromosomas aumenta la variabilidad genética, un componente importante en la evolución.
Durante la espermiogénesis, la fase final de la espermatogénesis, el espermatozoide desarrolla una cola y alcanza la maduración completa. En la primera etapa de este proceso, la fase de Golgi, el material genético de la espermátide se empaqueta fuertemente para formar un núcleo y la espermátide sufre un cambio estructural. Si bien antes era circular, la sección media comienza a abultarse y la célula se extiende en un extremo para formar un aparato de Golgi, que crea sustancias químicas llamadas enzimas. A continuación, el aparato de Golgi envuelve el núcleo para formar un casquete acrosómico durante la fase de casquete. Las enzimas liberadas por el casquete acrosómico rompen la pared del óvulo femenino durante la fertilización, lo que permite que el núcleo del espermatozoide ingrese al óvulo y se una al núcleo del óvulo.
En la siguiente fase acrosómica, al espermatozoide le crece una cola que le ayuda a moverse. El espermatozoide gira alrededor de la pared de los túbulos seminíferos de modo que su cola mire hacia el lumen, o espacio interior, del tubo. Con la ayuda de una hormona llamada testosterona, las células de Sertoli consumen el exceso de material celular en la fase de maduración. En otro proceso conocido como espermiación, los espermatozoides maduros se liberan en la luz y se impulsan hacia el epidídimo, un pequeño tubo en espiral ubicado entre la parte posterior del testículo y los conductos deferentes. Aquí, los espermatozoides se vuelven móviles o capaces de moverse por sí mismos y están listos para ser eyaculados en la hembra durante el acto sexual.