La pars interarticularis es un pequeño hueso que conecta una vértebra con otra en la columna. A veces, esta delgada pieza de hueso puede sufrir una fractura, lo que se conoce como espondilólisis. Cuando esto ocurre, las vértebras afectadas pueden volverse inestables y una puede deslizarse hacia adelante sobre la otra. Esta condición se conoce como espondilolistesis ístmica.
La espondilolistesis ístmica ocurre con mayor frecuencia en niños y adolescentes. Ocurre con mayor frecuencia en la zona lumbar, en las vértebras lumbares más bajas. La fractura de la espondilólisis inicial generalmente es causada por estrés repetido en la pars interarticularis, que no es un hueso particularmente fuerte.
Hay cuatro grados de espondilolistesis ístmica según la distancia entre la vértebra superior y la otra. El grado uno es relativamente leve, del 25% o menos, y el grado dos es del 25% al 50%; la mayoría de los pacientes pertenecen a una de estas dos categorías. Los casos más severos de grado tres (50% a 75% de deslizamiento) y grado cuatro (más del 75%) son menos comunes y causarán síntomas físicos muy obvios, que incluyen un balanceo severo, un abdomen que parece hinchado hacia afuera y posiblemente dificultad para caminar debido a a los músculos isquiotibiales tensos. En los casos más extremos, una vértebra puede desprenderse completamente de la otra; la afección se denomina espondiloptosis y, a veces, también se conoce como espondilolistesis ístmica de grado cinco.
Cuando ocurre la espondilolistesis ístmica, particularmente en los grados inferiores, a menudo es indolora y no causa síntomas. Muchas personas nunca experimentarán problemas debido a la afección o los síntomas pueden ser muy leves. Aquellos que desarrollan dolor de espalda o piernas a menudo lo hacen en la edad adulta, ya que los discos entre las vértebras comienzan a romperse por la fuerza de los huesos sin apoyo que los presionan. Los deslizamientos de grado más altos, especialmente en los niveles tres y cuatro, pueden ser más problemáticos debido al efecto que tienen en la postura y el movimiento.
El tratamiento para la espondilolistesis ístmica, si es necesario, generalmente se aborda de manera conservadora al principio. El reposo, los esteroides orales y los analgésicos, como los AINE, se utilizan con frecuencia y, en los casos en que el dolor es intenso, las inyecciones de esteroides en el lugar pueden ser útiles. También se pueden prescribir fisioterapia y ejercicios de estiramiento para fortalecer la espalda y relajar los isquiotibiales. Los pacientes que no encuentran alivio con estas técnicas menos invasivas pueden considerar la cirugía. La forma principal de corrección quirúrgica para la espondilolistesis ístmica es la fusión espinal lumbar; normalmente es muy eficaz para corregir el problema, pero debe considerarse una última opción, ya que es un procedimiento importante.